– Клянусь десятью кругами ада! – только и смог вымолвить обескураженный Волтрик. Он вложил меч в ножны, вздохнул с облегчением. – А как насчет двух других?

Орогастус прошелся вдоль парапета, присел на каменный выступ на северной оконечности площадки, наклонил голову, так что капюшон плаща полностью закрывал лицо. Связавшись телепатическим способом со своим слугой, он отдал ему необходимые распоряжения. Тот тотчас вскочил на ноги и мелкими шажками засеменил к открытому люку.

Когда король и маг остались одни, Орогастус откинул капюшон и широко улыбнулся Волтрику, подошел к нему, протянул руку – точь‑в‑точь как восемнадцать лет назад, когда они впервые встретились за тридевять земель отсюда, и Волтрик сразу и навсегда поддался воле и обаянию этого удивительного человека.

– Ее сестры уже здесь, – бодро сообщил маг. – Кадия ведет сюда неорганизованную орду болотных народцев. Они вооружены духовыми трубками и копьями с кремневыми наконечниками. Войско Анигель – тоже сброд: несколько сотен лесных людей, страшных видом, но таких же диких, ниссомы – их немного меньше, отряды партизан‑рувендиан и… ваш сын, этот предатель, с остатками своего отряда.

– Однако у принцесс есть… эти самые… талисманы! Орогастус кивнул.

– Но они не умеют ими пользоваться. Эти дамы по наивности уверили себя, что стоит приказать магическим предметам – и они тут же сокрушат нас. Клянусь бессмертием своей души, подобным образом они мало чего добьются. Их отряды слабо вооружены, а сами принцессы – глупые девчонки. Дух у них, конечно, боевой, но без мозгов, без серьезной подготовки все это – пшик.

Они присели на выступ парапета. Волтрик, нахмурившись, принялся жевать длинный ус, потом обвел рукой окружавшие крепость болота.

– Мы здесь, как в ловушке. Нам никогда не выйти из Цитадели. Ни в сухой период, ни в сезон дождей. Как отыскать их в этих болотах? Тут даже ужасные скритеки не помогут…

– Не совсем так, – ответил Орогастус. – Я уже объяснил вам ситуацию. Эти девицы сами явились сюда, под стены крепости, собрав свои силы в единый кулак. Разве это нам не на руку? Мы превосходим их числом, умением, вооружением; прибавьте сюда мои молниевые машины. Эту возможность ни в коем случае нельзя упустить. Наша главная задача – любым способом втянуть их в решительное сражение – шажок за шажком, так, чтобы они сами не заметили, как все их силы окажутся вовлечены в битву. Поймите, ваше величество, у них ведь нет времени. В их распоряжении сутки. Потом – все! Зарядят дожди. Им придется распустить армию – кормить‑то ее нечем, а у нас полные закрома, крыша над головой, нам не надо кувыркаться в этой вонючей жиже. Когда же наступит очередной сухой сезон, инициатива полностью перейдет к нам. У них кончится запал, и собрать новое войско будет очень трудно. Только нельзя допускать ошибок, которые совершил генерал Хэмил. У него был приказ найти Кадию, а он для начала разгромил селения ниссомов в Тревисте, пожег деревни уйзгу. Зачем? Откуда такая неразумная прыть?

– Да, в этих вопросах он проявил самодеятельность, – согласился Волтрик. – Ему было указано на необходимость продемонстрировать флаг, и все… – Тут король вскочил, оперся локтем о зубец парапета. – Значит, ты постараешься уничтожить их с помощью молниевых разрядов? Что ж, это звучит обнадеживающе.

– Я положу головы Кадии и Анигель к вашим ногам. Харамис же, ставшая моей помощницей, будет преданно служить вам и душой, и телом.