— Больно надо чахотку наживать…

Муха на маятнике одобрительно молчала. Ходики (тоже одобрительно) соглашались: «Дагги-тиц, дагги-тиц…»

Марьяна запричитала:

— Почему ты раньше-то молчал? Всегда строишь из себя непонятно кого…

Созвонилась с матерью, договорилась о деньгах, потащила Инки в магазин «Леопольд». Купили синий костюм с брюками и пиджаком. Ладный такой, Инки он понравился. Тот даже поулыбался и сказал Марьяне спасибо.

Но красивым и новым костюм оставался всего три дня. На четвертый брюки пострадали в драке.

Впрочем, это и не драка была даже, а просто битье…

Дом был двухэтажный, давней постройки, с облезлой штукатуркой. Позади дома — тесный, всегда завешанный бельем двор. Белье сушилось спокойно — мальчишек, которые любят гонять мяч и попадать им в сырые простыни и подштанники, в этом дворе не водилось.

В середине дома строители проделали широкую арку — проезд со двора на улицу. Инки эту арку не любил. Из нее, как только подойдешь, выплескивался навстречу недобрый ветер. Это в любое время, если даже везде стояло безветрие. Летом он — душный, пахнущий бензином. Зимой — кусающий за щеки, сочащийся под ворот и за пазуху. Весной и осенью — противный, как мокрая крыса, которая лезет за шиворот (с Инки такого не случалось, но крысу он представлял отчетливо). Каждый раз толчок воздуха напоминал Инки: надо ждать неприятностей. Поэтому Инки старался уходить со двора не через арку, а через дыру в заборе за сараями. Однако нынче он опаздывал на уроки, а от арки до школы — самая короткая дорога.

На этот раз сырой, с моросью, ветер пообещал: «Сегодня, Смок, хорошего не жди…» И не обманул. Подходя к школьной бетонной решетке с калиткой, Инки понял, что сейчас его будут бить.

Понимание это было привычным, как боль от старой болячки. Не страшное даже, а нудное до отвращения.

Шагах в пяти от калитки он увидел трех семиклассников. Они стояли у старого телеграфного столба без проводов. (Таких столбов было почему-то много в окрестностях — может, потому у поселка и название такое; деревья вот зачем-то спилили, а столбы торчат и торчат.)

Семиклассники были «те самые» — Бригада и его дружки — Ящик и Чебак. Известные как «трясуны» (те, кто денежки трясет с младших пацанов) и «ва-аще крутые». По правде, «крутыми» они не были. Настоящие «крутые», те, кто в десятом и одиннадцатом, к маленьким не вязались, у них — свои серьезные дела и сложные отношения. А такие вот, вроде Бригады, то и дело «качали доход» с тех, кто поменьше. С ними в общем-то и не спорили — легче откупиться.

Но Инки откупаться было нечем. Да и противно…

Ну и нынче как всегда.

— Смок, притормози, — сказал Ящик. И приятельски улыбнулся толстыми губами, желтыми зубами.

Инки хотел проскользнуть, но, конечно, не удалось. Чебак ухватил его за пиджак.

— Стой, когда велят. Непонятливый, да? — Рыбьи глазки у него стали веселыми. Ожидалось хотя и пустяковое, но все же развлечение.

— Чё надо… — безнадежно сказал Инки.

— Пятачок найдется? — ласково спросил Бригада. Он был гладко причесанный, аккуратный такой. Глянешь со стороны — прямо образцовый ученик, радость педагогов. Только модные джинсы его нарушали школьные правила. Но для Бригады эти правила разве указ?

Инки сказал, что пятачка (то есть пятирублевой денежки) у него нет.