— Это его дочкин пони, только она на нем теперь не катается, потому что уехала далеко-далеко.

Дочкин? Мэри Клер изумленно взглянула на Харли. Она и понятия не имела, что у того есть дочь.

— А можно, Харли с нами поужинает? — поинтересовалась Стефи, повергая свою маму в полное замешательство.

— Ну, я… ну… не знаю… — выдавила из себя та.

Увидев, как перепугалась Мэри Клер, Харли обнял девчушку за плечи.

— Спасибо, конфетка, но лучше как-нибудь потом. У меня еще масса работы дома.

— Ну и что? Приходи, когда закончишь. Мы ведь поздно обедаем, правда, мам?

Мэри Клер оказалась в явно незавидном положении. С одной стороны, ее отнюдь не обуревало желание приглашать Харли за стол, но с другой — после столь настойчивых увещеваний дочери отказать было бы как минимум неприлично.

— Верно, — в конце концов согласилась она, вздохнув. — Мы обычно ужинаем часов в семь.

— Мне бы не хотелось быть вам обузой.

Скрепя сердце Мэри Клер изобразила на лице радушную улыбку.

— Пустяки. Нажарю сегодня побольше, чтобы на всех хватило.

— Ну что ж, если вы уверены… — с глубочайшим сомнением в голосе выговорил Харли, прекрасно сознавая, что видеть его за своим столом она желает не более, чем поп — черта на проповеди. Однако еще сильнее боялся он обидеть Стефи.

— Вполне уверена. Приходите.

Стефи издала восторженный вопль и принялась извиваться в объятиях Харли, пока тот, перенеся наконец девочку через ограду, не поставил ее к ногам матери.

— А где Джимми? Я расскажу ему, как рулила трактором!

Мэри Клер с нежностью посмотрела на дочку и пригладила растрепавшиеся от ветра волосы.

— Да где ж ему быть? Сидит у себя в комнате, играет в «нинтендо».

Пронырнув у матери под рукой, Стефи устремилась к дому, дабы поведать брату о своих приключениях. Мэри Клер, оставшись наедине с Харли и не зная, о чем говорить, неловко переминалась с ноги на ногу. Впрочем, и сам Харли чувствовал себя столь же неуютно, как и женщина. Сдвинув шляпу на затылок, он почесал лоб.

— Ну ладно, я, пожалуй, пойду. Увидимся около семи.

Он повернулся и вскарабкался в кабину трактора. Хлопнула дверца, взревел мотор. Стоя у ограды, Мэри Клер следила, как, ловко развернув весь этот огромный агрегат, он покатил назад, к своему жилью.

Женщина покачала головой и направилась домой, мысленно на все лады честя Стефи за то, что ту дернуло пригласить ковбоя к ужину.

— Входите, — не поднимая головы от духовки, пригласила Мэри Клер.

Харли отодвинул занавеску и шагнул в помещение. От упоительного аромата жареного мяса и печеной картошки у него сразу же потекли слюнки. Но стоило ему взглянуть на хозяйку, которая, склонившись к плите, выставляла навстречу не менее аппетитно вырисовывающуюся под брюками попку, как во рту тут же пересохло.

Харли нахмурился, прочистил горло и уперся взглядом в стенку над плитой.

— Пахнет что надо, — выдавил он.

Крепко сжимая в рукавицах противень, Мэри Клер выпрямилась.

— Спасибо. Я…

Осталось только гадать, каким образом собиралась она завершить начатую фразу, ибо стоило ей глянуть на Харли, как все слова мигом повылетали у нее из головы. Прежде она не замечала, чтобы он заботился о своей внешности. Его одежда всегда была покрыта пятнами масла, пота и Бог знает чего еще. Теперь же на нем красовались новые джинсы и хрустящая от свежести ковбойская рубаха синего цвета, еще сильнее подчеркивающего голубизну его глаз. Влажные волосы были аккуратно расчесаны. Мэри Клер могла поклясться, что он даже нашел время привести в порядок усы.