И от нее не осталось никаких следов.

Мне следовало давно уничтожить картину, но я так и не сумела себя заставить. Возможно, я хранила ее как напоминание самой себе, какой я могу стать в определенных обстоятельствах. Что произойдет, если запертое у меня внутри вырвется на свободу.

Когда я открываю люк в полу, у меня снова начинают дрожать руки. Откинув крышку, я уже вижу угол картины, зажатый между несколькими пустыми холстами, все еще завернутыми в пленку.

И когда вытаскиваю ее, меня переполняет глубокий стыд, я физически чувствую его тяжесть.

Картина настолько эмоционально яркая, что просто сокрушает.

Это тот парень с Хеллоуина, но контуры его лица расплываются от ссадин, поглощающих весь холст. Его кровь и черты лица сливаются с фоном, а на заднем плане тоже его отражения. Его слова.

Цвета гнилостные и нездоровые. Болотно-бурые и желто-зеленые.

Я замираю и мысленно переношусь в то время, меня захлестывают воспоминания.

Взяв себя в руки, я выхожу и огибаю трейлер. Открываю багажное отделение, вытаскиваю мангал и отношу его к той стороне трейлера, что выходит к лесу.

Через несколько минут огонь как следует разгорается, я достаю из трейлера холст и начинаю нарезать его на полоски канцелярским ножом. На улице влажно, от огня становится жарко и душно, на лице и шее выступают бисеринки пота, но я не останавливаюсь.

Я наблюдаю, как кусочек за кусочком сгорает картина. Как трескается и пузырится краска. А потом чернеет.

И с каждым сожженным кусочком я избавляюсь от тяжести.

Через некоторое время не остается ничего, а огонь потихоньку тухнет. Когда все закончено, я сижу и смотрю, как остывает пепел.

Медленно выдыхаю и расслабляю плечи. Конечно, это ощущение стертых воспоминаний лишь временное, но только так я могу продержаться ближайшие дни – зная, что уничтожила их.

Отрезала. Каждую мерзкую, грязную частичку, брошенную в дым.

52

 Элин

Национальный парк,

Португалия, октябрь 2021 года

Подтекст тревожный: если Нед потратил столько усилий, чтобы удалить запись, это выставляет исчезновение Кир в совершенно новом свете. Также все более правдоподобным выглядит предположение, что Нед и был тем человеком, который следил за Кир в городе.

Медленно выдыхая, Элин размышляет о встрече с Лией в лесу.

Возможно ли, что Лия хотела поговорить об отношениях Неда и Кир, пока ей не помешали?

Если так, у Неда имелись веские причины прервать разговор.

Элин переводит взгляд обратно на экран. Важно отметить время той записи.

Трейлер Кир не просто припаркован в лагере, присутствие на записи Неда ясно указывает на то, что она была знакома с ним и раньше.

«Если только не существует другого объяснения», – думает Элин и тут же вспоминает, как Айзек упоминал о нелюдимости Кир. Она никогда не присоединялась к другим путешественникам.

А вдруг Нед и Кир были знакомы еще раньше?

Учитывая ее нежелание вливаться в коллектив, это стало бы самым очевидным ответом на вопрос, почему в их группе ей комфортно. Хотя Пенн считает, что Кир не знала никого в лагере, он вряд ли имеет представление обо всех, с кем она знакомилась, особенно во время путешествия.

Будь у Элин больше времени и возможностей, она могла бы поискать связь между Кир и Недом разными способами, но сейчас остается самый простой путь – социальные сети.

Она открывает единственный аккаунт Кир – портфолио иллюстратора. Элин уже мельком просматривала его, когда изучала жизнь Кир, но не обнаружила ничего примечательного.

Страница не обновлялась уже несколько лет, примерно с отъезда Кир из Великобритании в Португалию, и выглядит чисто официальной: видео с рабочим процессом, иллюстрации в бальных залах и барах, маркизы и элегантно постриженные газоны.

Элин снова прокручивает страницу на случай, если раньше что-то упустила.