– Да, принцесса. А мой уже спит, укачало. Он тоже велел будить, когда проедем Синюю Каланчу.

– А ничего похожего не заметно?

– Болота…

Между тем из незаметно сгустившихся облаков начал накрапывать дождь. Мимо бесшумными прыжками пронеслись гуки‑куки в поисках укрытия.

– Последуй за нами, рыцарь Лронг, – сказала принцесса. – Я не сомневаюсь в твоей походной выносливости, но если нам придется по тревоге подымать корабль, то хорошо, если все будут на борту.

Очутившись в командорской каюте, великан не проявил ни малейшего любопытства, а просто присел на пол, заботясь только о том, чтобы занять как можно меньше места. Он безоговорочно верил хозяевам этого диковинного дома и, не сомневаясь в скорой встрече с отцом, спокойно ждал. Вот чего он не мог, так это спать.

Впрочем, ему и не дали бы.

Едва наступила тишина, как из‑за штабеля упаковок послышался шепот:

– Слушай, Зеленый рыцарь, ты не спишь?

– Что тебе, дитя?

– Во‑первых, я тебе не дитя. А что это была за яма там, в Пустыни?

– Это последний приют Вечной Чернавки. Когда уйдет хвостовой обоз и вместо дождя с неба слетит цепенящий пух, она еще некоторое время продержится со своими припасами и под накопленными шкурами. Но холод станет нестерпимым, и рано или поздно ей придется запять свое место рядом с теми, кто блюл это пристанище духов до нее.

Из‑за коробок показались покрасневший нос и расширившиеся от ужаса глаза:

– Так она что, сама в эту могилу спрыгнет? И так, стоймя, будет долго‑долго умирать? А как же твои добрейшие анделисы?

– Их уже не будет здесь к тому времени. И Чернавки знают об этом, выбирая себе судьбу. Всю жизнь они проводят в довольстве, не плетясь за телегой, по в конце – острый камень, который они ставят на край ямы и обвязывают ремешком, прежде чем спрыгнуть вниз…

– А твои хваленые духи? – не унималась девушка.

– Ты считаешь, что милосердно было бы ее спасти, чтобы она замерзала еще раз? Она же не способна себя прокормить, и в чужой караван ее никто не возьмет. Для того чтобы анделисы творили добро, нужны непреложные законы, которые их охраняли бы. Это – один из законов: анделису – анделисово.

– Не‑е‑ет, у вас даже не средневековье, у вас пещерный век. Осудить женщину…

– Ты невнимательна, дитя. Я говорил, что стать Чернавкой можно только добровольно. Когда с приходом тепла город наполняется жителями, устраивается Великий Утренний Выбор.

– Ага, у нас в сказках тоже выбирают красавицу на завтрак какому‑нибудь дракону.

– А у нас из всех желающих выбирают самую безобразную.

– Вот это номер! А почему?

– Так надежнее. Только последняя уродина, которой и надеяться‑то не на что, будет хранить верность своему завету всю жизнь. А теперь спи.

– Ну, спасибо, ты меня убаюкал. Хорошо еще, что я сказала напоследок этой Чернавке, что если она хочет, то может идти на все четыре стороны, я в таком случае лишаю ее высокого звания. Ее ж никто не знает в лицо, и притом не такая уж она и безобразная, на мой взгляд.

На этот раз безмерное удивление, как эстафета, перешло к Травяному рыцарю:

– Я и не предполагал, что твое маленькое сердечко может быть… – он поискал нужное слово в своем не слишком‑то богатом лексиконе; подходящего не нашлось, поэтому он закончил смущенно:

– может быть таким большим.

– Какое есть, – сухо проговорила Таира. – Я действительно дура набитая. Надо было взять ее с собой, а потом – к нам, на Землю. Прокормили бы. Ну, это мы со временем поправим.