– Прошу прощения, – обратился я к членам Общества. – А где кот?

    – А действительно? Где? – повторил мой вопрос Дмитрий.

    – Какая разница?! – вспылила Василиса. – В отпуске. Или мышей ловит.

    – Нехорошо это, – покачал головой Хан. – Кот здесь охранять поставлен. Чувствовалось, что Василиса тоже нервничает из-за отсутствия легендарного животного, но подавать вида не хочет.

    – А ты что скажешь, Иван? – обратилась она ко второму ветерану группы. Иван не ответил, он кругами прохаживался возле дуба, пытаясь найти на земле какую-нибудь подсказку, которая прольет свет на исчезновение кота-сказочника, а по совместительству, оказывается, еще и охранника.

    – Ваня, я, вообще-то, к тебе обращаюсь, – повысила голос Василиса.

    – Извини! – Иван, наконец-то, закончил изучение окрестностей. – Странно все это. Но делать нечего. Яйцо надо вытаскивать. Эти слова прозвучали для меня, как команда. Я подошел к стволу и хотел было сбросить свои плюшевые тапки, но Василиса меня остановила.

    – Лезь в них! – посоветовала она. – Пригодятся.

    Я предположить не мог, как при лазании по деревьям мне могут понадобиться мягкие домашние тапочки. Но спорить с этой женщиной не имело смысла. Скорее сундук, которого я, кстати, все еще не видел, сам упадет на землю, чем я сумею доказать Василисе, что она не права. По сему я сделал пару приседаний, несколько махов руками, взялся за золотую цепь и полез. Первые два метра дались мне относительно легко. В нижней части дерева было достаточно много наростов, на которые удавалось поставить ногу. А трещины в коре были настолько широки, что позволяли уцепиться, когда двумя, а иногда и тремя пальцами. Дальше начались сложности. До веток я еще не добрался, а опоры для ступней уже не было. Очередной раз едва не соскользнув, я уже подумал, что надо было плюнуть на Премудрую, но взбалмошную советчицу и все-таки сбросить своих черных котов на землю, и тут они мне совершенно неожиданно пришли на помощь. Не знаю, когда именно это произошло, но вдруг я просто почувствовал, что моя обувь перестала быть чем-то мягким и бесформенным. Наоборот, она каким-то непонятным образом вдруг стала плотно обхватывать ногу, а на ее носках словно выдвинулись острые кошачьи когти. Теперь мне не нужно было искать, куда бы попрочнее поставить ступню. Достаточно было прикоснуться кончиками пальцев к стволу, как носок тапочка намертво впивался в кору дерева, давая надежную опору для дальнейшего подъема. Не прошло и пятнадцати минут, как я оказался в густой кроне дуба, одетой волнистыми темными листьями. А рядом со мной между двумя особо мощными ветвями висел вожделенный сундук. Судя по всему это было не оригинальное хранилище Кощеевой смерти.

    Я не так чтобы сильно разбираюсь в антиквариате, но предмет найденный мною на дереве скорее напоминал огромный дорожный чемодан начала двадцатого века, нежели деревянный ларь, который мог бы быть ровесником сказок об Иване, Кощее и Василисе. Однако так или иначе мне предстояло каким-то образом спихнуть этот ящик на землю. Я вынул из кармана швейцарский армейский нож и попытался перерезать им удерживающий сундук канат. Увы, это было примерно то же самое, что пилить тюремную решетку зубной щеткой. Развязать узлы, что на правой, что на левой ветке также не представлялось возможным. Тяжесть груза, дожди и солнце превратили их в некое подобия могучего бронзового кулака какой-нибудь статуи. Последней идеей посетившей мою светлую голову было использование огня.

    Для этого мне пришлось перелезть на сундук и пытаться пережечь канат извлеченной из кармана любимой зажигалкой «Zippo».