После этих слов на лице адмирала появилось такое выражение, словно он хотел о чем-то спросить, но не стал и слушал дальше, не перебивая.

    – Нанитов вводят в кровь и ткани копиям, клонам, для того чтобы контролировать их и, грубо говоря, отличать от настоящих людей. – Лад рассказывал, краем глаза замечая на обзорных экранах частые вспышки взрывав, каждый из которых мог означать чью-либо смерть. Баржа дрейфовала в стороне от битвы, но сражение медленно и неуклонно приближалось к ней. У капитана оставалось не больше десяти минут, чтобы покинуть судно.

    – То есть ты хочешь мне сказать, что на Мессине погиб клон? – спросил Стюарт.

    – Да. В лабораториях Перфекты вывели новый вид – их называют гуаммы, который не нужно растить девять месяцев, чтобы получить полноценный экземпляр. Достаточно суток для формирования тела и еще нескольких дней на усвоение личностных характеристик. Некто Къюг, чьим кораблем я завладел, когда бежал с Дейтоны, похитил Валенсию, не зная, что она ваша дочь, их целью был я. Кто-то еще, я пока не выяснил, кто именно, но доступ к гуаммам имеет крайне ограниченный круг лиц, – узнал о планах Къюга и решил воспользоваться ситуацией. Наняв спартанцев, они заказали клон и привезли его на Мессину, где, как вы однажды заметили, перед нами разыграли спектакль. Я думаю, именно поэтому они напали на экспресс, в котором мы ехали к «Жемчужине», чтобы задержать нас. Там было четыре глайдера – два атаковали поезд, а два других полетели дальше. Скорее всего, на одном из них везли клона Валенсии.

    – Поглотят тебя Темные звезды, капитан… – с тоской и усталостью проговорил Стюарт. – Поклянись, что все это правда!

    – Даю вам слово.

    Адмирал провел ладонью по глазам и вздохнул.

    – Ситуация напряженная? – снова спросил Лад.

    Тот сначала не ответил, отведя глаза в сторону, потом посмотрел на Каменева:

    – Я уже потерял половину истребителей… – Он стиснул зубы. – А этих тварей, все еще слишком много… Ответь еще на один вопрос…

    Капитан молча ждал.

    – Помнишь, что ты сказал мне… тогда? – Адмирал выделил последнее слово и Ладимир понял, о чем говорит Стюарт.

    – Помню.

    – Так вот, если ты действительно любишь мою дочь, то забирай ее и немедленно улетай отсюда! Немедленно! Ты понял меня?

    – Хорошо, – кивнул капитан.

    – И, Каменев… – казалось, что адмирал находится рядом и смотрит Ладимиру прямо в глаза. – Позаботься о ней!

    – Обязательно, адмирал.

    Стюарт отключил связь. Лад снова посмотрел на экраны, которые показывали продолжающуюся битву двух эскадр, скользнул взглядом по приборной панели, светящейся бесполезной надписью, сообщающей о готовности баржи к переходу в гиперпространство, и, склонив голову, словно хотел отдать почести гибнущим героям, направился к выходу.

    У переходного шлюза его ждал Болтун. Пират посмотрел на капитана, вопросительно дернув подбородком.

    – Все нормально, – хмуро ответил Ладимир, проходя мимо него в стыковочный рукав.

    Петер стартовал, едва за ними захлопнулся люк. Плывшая в пустоте космоса баржа обзавелась вяло шевелящимся отростком с рваными краями – втягивать рукав назад было некогда, и «пилигрим» просто оторвал крепления, разлетевшиеся мелкими кусками.