– Уходите! – приказал Лад. – Петер, Пловец, уводите корабли! Вы слышите меня?

    Ответом ему было молчание, потом заговорил помощник:

    – Лад, я попробую отвлечь их на себя, а Пловец тем временем заберет вас…

    – Нет, Петер! – остановил его капитан. – Выполняйте приказ. Ты и сам знаешь, что шансов нет. Улетайте!

    – Поглотят меня Темные звезды! – выругался помощник и снова замолчал на некоторое время. Потом Лад услышал: – Пловец, уходим!

    В этот момент в рубке «шершня» майор Рассел едва не изгрыз себе все ногти от волнения. Когда в секторе появилась вся их эскадра во главе с линкором адмирала Стюарта, он понял, что его план пошел прахом. Йохансон тоже это осознал и, злобно посмотрев на майора, процедил:

    – Молись…

    Но сейчас Расселу было не до молитв, в голове сидели совершенно другие мысли: «Откуда взялась эскадра? Как вообще Стюарт узнал, что они тут? И что еще ему известно?».

    Эти вопросы острыми иглами кололи мозг и заставляли сжиматься внутренности от тревоги.

    Йохансон хотел сразу выйти на связь с флагманом, но майор остановил его.

    – Нет! Не делайте этого! – негромко, для одного капитана, сказал Рассел. – Прикажите включить идентификацию и пошлите сигнал, что подверглись атаке пиратов, нуждаемся в помощи!

    Йохансон окинул его испепеляющим взглядом, но ничего не ответил.

    – Нам нужны те, кто в открытом космосе! – настаивал майор. – Члены экипажа Каменева будут веским аргументом в нашу пользу!

    Капитан наморщился, досадуя, что вообще ввязался в эту авантюру, но выхода не было. Он сделал так, как сказал Рассел.

    На экране они увидели, что эскадра включилась в бой.

    – Корабли пиратов развернулись, – доложил молодой лейтенант. – Прикажете преследовать?

    Рассел не помнил его фамилии, знал только, что тот из неплохой семьи и недавно закончил Академию. Эта операция могла поставить жирный крест на карьере всего офицерского состава корабля, но майору было наплевать – его заботили только собственные интересы. Он посмотрел на капитана и отрицательно покачал головой, показывая, что о преследовании не может быть и речи.

    – Пусть уходят, – распорядился Йохансон. – Продолжить движение по курсу. Штурмовой группе приготовиться к захвату цели!

    Рассел понимал, что им предстоят долгие и трудные объяснения, с выяснением всех подробностей и обстоятельств. Главного козыря – Ладимира Каменева заполучить не удалось, а Йохансон постарается спихнуть всю вину на него. Изворотливый ум майора уже начал придумывать различные объяснения. Этот процесс прервал голос лейтенанта, сообщившего, что они настигли цель.

    – Штурмовая группа на выход! – приказал Йохансон. – Видео на экран!

    Рассел повернулся к мониторам.

    Внешние камеры показывали двух людей в скафандрах, один все так же держал другого, похоже раненого или бывшего без сознания. Пират выключил ускоритель и погасил скорость. Имперские спецназовцы, действуя слаженно и четко, окружили их, заняв позиции полусферой. Под прицелами направленных на него винтовок пират открепил свой бластер и отправил его в свободный полет, потом сделал то же самое с оружием напарника.