Каменев активировал ускоритель, но едва появилась реактивная струя, как Ладимира сразу завертело. Звезды закружились в безумном калейдоскопе. Ладимир едва поборол приступ тошноты. Вспоминая полученные на тренировках навыки, он погасил вращение и, чтобы привести в норму вестибулярный аппарат, выбрал ориентир – самую яркую звезду в этой части галактики. Затем снова поймал Рудольфа на сканере – тот уже превратился в едва заметную бледную точку на черно-красном фоне, потом Ладимир выбрал направление, вытянулся, чуть выгнул спину, прижал руки к телу и снова запустил ускоритель.

    Капитан летел с огромной скоростью, но пустота многократно увеличивала расстояния, Ладу казалось, что он совсем не движется. Он понимал, что это не так, но было трудно заставить себя поверить, когда время шло, реактивные струи за спиной с неимоверной силой толкали вперед, а вокруг все оставалось неизменным. И как будто бы Рудольф нисколько не стал ближе, а даже, наоборот, улетел еще дальше.

    И снова давящие мысли полезли в голову. Лад думал, что по сравнению с ним даже капля воды в океане выглядит больше, а он не то что капля, он – мельчайшая частица… А может быть, он вирус? Капитан невольно начинал думать о Вселенной как о живом существе, безмерно огромном, живущем собственной неведомой жизнью, стремящемся к своим непостижимым целям. В красном свечении подвергшегося высокоэнергичному излучению атомарного водорода, смешанного с межзвездной пылью, россыпи звезд показались Ладу клетками, этого существа, а вакуум – кровью. Человечество же было всего лишь вирусом, штаммом, к которому у вселенной выработался иммунитет… Но он тут же едва не рассмеялся над собственными мыслями: как это свойственно людям – примерять все на себя. Постигать все сущее в сравнении, но сравнивать опять-таки с собой! Какие «клетки»? Какая «кровь»?! Разве это не смешно?!

    Чтобы сбросить охватывающее его оцепенение, капитан представил Валенсию. Он вспомнил ее улыбку, ее смех. Отчего-то в голове всплыла сцена, как они поссорились за обедом в кают-компании, а потом как она появилась из корабля, в платье из бабочек, как блестели ее глаза, когда они танцевали на «Хрустальном пике»…

    На смену этим приятным образам пришли картины дымящихся ран на теле Валенсии, ее безжизненные глаза, устремившие свой последний взгляд в бесконечность. Холодная ярость затопила Лада, приводя в чувство. Убийца Валенсии… не тот безлицый наемник, который нажал на спуск бластера, а тот, который оплатил это нажатие, находился сейчас на «шершне» и атаковал корабль Каменева… Где же Петер?!

    Радар на лицевом щитке показывал фигуру штурмовика, выделив ее мигающим бледно-зеленым контуром. Феникс наконец стал заметно ближе.

    – Рудольф, – начал вызывать Лад. – Ты слышишь меня?

    Тот не отозвался, продолжая лететь, медленно вращаясь.

    Капитан достаточно сильно разогнался и, опасаясь пролететь мимо, включил реверсивные блоки ускорителя. Скорость полета начала снижаться, и когда Ладимир приблизился к Рудольфу, то почти остановился.

    Подрегулировав траекторию короткими запусками ускорителя, Каменев подплыл к штурмовику, поймал за руку и подтянул к себе. Лад обхватил его руками и постарался погасить вращение. Краем глаза он увидел далекую белую вспышку на черно-красном фоне в стороне от них с Фениксом и от преследуемого «марафонца» – наконец-то прибыл «пилигрим». Почти сразу Каменев услышал в наушниках голос помощника:

    – Как дела, Пловец? Помощь нужна?

    – Не помешала бы.