- Займись этим, - попросил Андрей Леху. - А мы с тобой, Николай, приглашены на обед. Звонил Кристиан, в час мы встречаемся с Дерксоном в "Европе".

 - Тогда идем. А иначе лучше в пирожковой за углом. В "Европе" чашка кофе стоит восемь баксов - овес нынче дорог.

 *

 Кристиан с Куртом уже ждали нас в ресторане, в крытом внутреннем дворике отеля. Особенно мне нравится это местечко зимой, когда на улице грязь и слякоть, а лица прохожих угрюмы, недружелюбны. Зато здесь чувствуешь себя как за границей.

 Кристиан представил нас Дерксону.

 - Мы должны принести извинения за сегодняшнюю публикацию... - начал Обнорский.

 Я тоже попытался сказать, что мы тут вроде как ни при чем.

 - Не надо, я все понимаю - я догадываюсь, как это делается, - Курт усадил нас за стол. - Я уже видел эти снимки. Видимо, они хотели меня вербовать, а когда у них ничего не вышло, решили отомстить. Не сейчас, так позже - они бы все равно это сделали. К сожалению, моя миссия в России подходит к концу. Сегодня мне объявили о срочной командировке в Бонн. Фактически это означает отзыв. А Таня... Если откровенно, то я давно уже не живу вместе с супругой. С Татьяной мы сыграем свадьбу. Но, скорее всего, не здесь.

 - У нас завтра пресс-конференция, где мы расскажем об этой провокации...

 - При всем желании не могу принять ваше приглашение. Сами понимаете, я не частное лицо. Но, в любом случае, спасибо за предложение. Теперь я вынужден, как это у вас говорят, откланяться. - Курт с Кристианом поднялись из-за стола, попрощались с нами и направились к выходу.

 Я смотрел им вслед. Глупо как-то все вышло. С Куртом они все равно добились своего. Пресс-конференция ничего не изменит, хотя завтра мы и выступим...

 - Не грусти, - Обнорский хлопнул меня по плечу. - Что с материалом о проделках Аксененко?

 - Статья готова. Позвоню в "Губернские новости", думаю, что они возьмут. Но сперва хочу съездить в "Геракл" - адрес у меня есть. "Гражданин Подкопаев, вам предоставляется последнее слово..."

 *

 ...Сначала был шум в голове, потом я открыл глаза и несколько секунд спустя понял, что надо мной потрескавшийся и давно некрашенный потолок с разводами от старых протечек. Нечто похожее я испытывал после солнечного удара, когда в детстве отец впервые привез меня в Крым.

 Я повернул голову и выяснил, что лежу на покрытом линолеумом полу рядом с давно не мытой кухонной плитой. Рот был чем-то забит. Попытался сесть, но шум в голове сменила тупая боль в затылке. Издав что-то похожее на мычание, я откинулся на спину. Пошевелил кистями и обнаружил, что запястья перехвачены браслетами наручников, от которых тянется веревка к ногам, связанным около голеней.

 Голова просто раскалывалась. Терпеть не могу головную боль. Скорее всего, мне сзади чем-то засандалили по затылку.

 В общем, пришел, упал, очнулся - гипс...

 ***

 Я нашел офис "Геракла" на пятом этаже грязного, с запахом подъезда обычного жилого дома недалеко от Невского.

 Нажал кнопку звонка. Дверь открыл стриженный почти наголо амбал, как пишут в таких случаях - "характерной наружности".

 - Могу я видеть господина Подкопаева? - я показал редакционное удостоверение.

 Он разглядывал меня. Я смотрел на него.

 - Что ж, проходи, - лысый ежик пропустил меня, защелкнув дверь на замок.

 Я оказался в длинном полутемном коридоре. Скорее всего, это была бывшая коммуналка.

 Из-за одной из дверей появился худощавый парень примерно моих лет, в костюме без галстука.