Свою речь я заготовил заранее - так и так, собираемся публиковать материал, где упоминается и ваша фамилия, не хотите ли взглянуть.

 Он поморщился и посмотрел на меня как на полного идиота.

 - Тебя же предупреждали, - сказал амбал, стоявший у меня за спиной.

 - Да, но... - я стал поворачиваться в его сторону...

 Дальше не помню...

 *

 Из-за двери послышались голоса.

 - И что теперь делать? - визжал чей-то голос. Я подумал, что скорее всего он принадлежит Подкопаеву.

 - Не ссы, - отвечал амбал, - не твоя забота.

 Может, это они про меня. Я поднял ноги и дотянулся руками до тряпки, торчавшей изо рта. Вдох-выдох. Хорошо-то как!

 Тихо опустить ноги мне не удалось. Они с грохотом бухнули об пол.

 Удар болью отозвался в голове.

 - О, оклемался, - заглянул в кухню мордастый. - Знаешь, братан, по пьяной лавочке со многими случаются несчастные случаи. Значит, пора тебе переходить к употреблению спиртных напитков.

 Он взял со стола початую бутылку коньяка, присел, зажав мою голову между колен, и стиснул мне нос большим и указательным пальцами левой руки. Ничего не оставалось, как открыть рот, куда он тут же засунул горло бутылки.

 - Пей до дна.

 Коньяк обжигал горло. Почувствовав, что сейчас захлебнусь, я скорее от страха, чем осознанно, собрал все оставшиеся силы - мои ступни описали дугу, и удар пришелся прямо в лоб мордастому. От неожиданности он отлетел к стене. Из носа закапала кровь.

 - Тебе конец, - прохрипел амбал, вставая и утираясь тыльной стороной кисти.

 Это я понимал и без него.

 Настойчиво зазвенел входной звонок.

 - На помощь! - заорал я, собрав последние силы.

 Мордастый в нерешительности остановился. Последовали сильные удары в дверь, треск ломающегося дерева и крик: "Налоговая полиция! Всем на пол!"

 В коридоре послышался тяжелый топот, и на кухню один за другим влетели "двое из ларца, одинаковых с лица" - серый камуфляж и вязаные шапочки с прорезями для глаз и рта. В руках - укороченные автоматы.

 Я и так уже был на полу, а вот мордастому не повезло. Во всяком случае, ему быстро придали горизонтальное положение, и не уступающий амбалу в комплекции "полицай", устроившись у него на спине, уже застегивал наручники на сведенных назад руках.

 Связанный журналист оказался для полицаев полной неожиданностью.

 Маски-шоу подоспели очень вовремя, хотя, как выяснилось, я тут был ни при чем. Реализация оперативных мероприятий по крупному неплательщику - ООО "Геракл" - была запланирована еще неделю назад.

 Финал статьи для "Новостей" получился покруче любого боевика. В газете наш материал отметили на летучке и даже обещали премию - сто рублей.

 Кстати, статья вышла в один день с нашей пресс-конференцией. Обнорский хлопал меня по плечу и называл героем.

 Да что толку? Таких, как Аксененко, - тысячи. Одна статья ничего не изменит.

 Голова у меня еще трещала, и с пресс-конференции я смотался, не дожидаясь окончания.

 Запел радиотелефон.

 - Коля, когда ты, наконец, появишься в конторе? По-моему, я по тебе успела соскучиться. - Я не сразу узнал голос Ани...