– Говоря просто, он надеялся, что если Дезире будет вынуждена часто обращаться к вам, то волей-неволей она вами увлечется?

    Даттон снова покраснел.

    – Такая мысль приходила ему в голову, это верно... ему были известны мои чувства к Дезире. Но результат получился прямо противоположный тому, на который надеялся старый Эллис. Дезире видит во мне просто скрягу, а разница между нами в возрасте представляется ей несоответственно большой.

    – Значит, вы влюблены в нее примерно четыре года?

    – Пять.

    – И вы никогда ничего не говорили ей?

    – Конечно, говорил, но в последние четыре года – нет.

    – И как она реагировала на ваше признание?

    – Она объявила, что я сам себя в этом убедил, что я не могу быть влюбленным в нее по-настоящему. Что она предпочитает считать меня чем-то вроде старшего брата, а если я снова об этом заговорю, это будет конец нашей дружбы.

    – И вы приняли ее ультиматум?

    – Я решил подождать и посмотреть, чем все это закончится...

    Мейсон перебил его, думая о своем:

    – Эллис знал о приближении смерти?

    – Да. Врачи дали ему восемь месяцев, но прогноз оказался слишком оптимистичным, ибо он не протянул и шести.

    – А как Дезире отнеслась к выданному вам документу?

    – Отрицательно! Она была оскорблена, считая, что отец хочет руководить ею даже из могилы. А она вообще не терпит никакого руководства.

    – Ее раздражение обратилось против вас?

    – Да.

    – И вы решили, что, распоряжаясь ее имуществом так, как вы рассказали, завоюете ее привязанность?

    – Я думал только об одном: помешать ей оказаться добычей искателей приданого. Вопреки всем моим усилиям, недавно на эту роль объявился претендент – один из этих бездельников. Он хочет жениться на ней только ради тех нескольких тысяч долларов, которые, по его мнению, останутся у нее от наследства после окончания срока опекунства.

    – И этот союз не вызывает у вас одобрения? – спросил Мейсон с улыбкой.

    – Если этот парень женится на ней, я не знаю, что сделаю... Я способен его убить! – сказал он мрачно.

    Мейсон задумчиво смотрел на него.

    – Почему вы еще раз не сказали Дезире о своих чувствах? Хотя бы для того, чтобы доказать ей их неизменность и надежность?

    – Я предпочел ждать. Я надеялся, что со временем разница в возрасте не будет казаться ей столь серьезной.

    – Хорошо, – заключил Мейсон, – хорошо, что вы ничего не скрыли от меня. Но у меня есть три требования. Во-первых, я попрошу подписать чек на тысячу долларов в качестве аванса, во-вторых, вы напишете завещание на все ценности, которые числятся на вашем счету, но фактически принадлежат Дезире и которыми вы завладели только для того, чтобы сохранить их для нее. Тогда в случае вашей смерти она не потерпит ни малейшего ущерба. Говорить ей об этом необязательно.

    – А третье ваше требование?

    – Попытайтесь убедить мисс Эллис зайти ко мне познакомиться и побеседовать. Мне бы этого очень хотелось.

    – Зачем?

    – Кто-нибудь должен сказать ей, что после окончания срока опекунства она окажется обладательницей большей суммы, чем она предполагает.