С каждым днем ощущение приближающейся катастрофы было все сильнее, нависая надо мной, словно дамоклов меч.

Шулер, заразившись от меня беспокойством, принялся потихоньку восстанавливать старые контакты, а Бруно после того арбалетного выстрела не отходил от меня ни на шаг.

И лишь один Вариг молча ждал, когда продолжится наша экспедиция.

Он уже заслал своих ребят в Двенадцатый башенный, установил контакты с тамошними сталкерами и потихоньку переманивал ценные кадры в свою команду.

И я, скрепя сердце, отдал приказ о повторной экспедиции в Темную зону.

* * *

— Значит так, — Вариг, заложив большие пальцы за пряжку ремня, строго смотрел на выстроившихся перед ним воинов. — Ничего не трогать. Никуда не сворачивать. Двигаться за мной шаг в шаг. Это ясно?

— Так точно, товарищ штабс-капитан! — я не удержался и щелкнул каблуками.

— Хорошо, — сталкер поощрительно мне кивнул и перевел взгляд на застывших слева от меня Шулера и Бруно. — Это ясно?

Вообще, по созданному месяц назад уложению о воинских чинах, в основу которого лег табель о рангах, Вариг был самый «младший» среди нас.

Бруно после успешного захвата Третьего пояса получил майора, хотя по факту выполнял функции целого полковника.

Шулер пожелал остаться вечным ротимстром, ну а Вариг с гордостью носил погоны штабс-капитана.

У меня же официального звания не было, но неофициально я был где-то между полковником и генерал-майором.

Поскольку во время штурма Третьего пояса координировал военный штаб — раз.

А всего в этой кампании вместе с тыловыми службами было задействовано около одиннадцати тысяч воинов — два.

Получалось, управлял целой дивизией!

С одной стороны, круто, с другой — самостоятельно присваивать себе звания я не собирался.

К тому же, каждый из моих соратников знал, куда я целюсь, поэтому никто не настаивал на генеральском звании.

Перефразируя древнее четверостишие: «Генералов может быть много, Император — один».

В любом случае, со стороны мы, должно быть, смотрелись смешно.

Претендент, майор и ротмистр стояли перед штабс-капитаном и внимательно слушали каждое его слово — смех, да и только!

Но Вариг был в своем праве.

Там, в Темной зоне, всем плевать на твои звания и должности, и важно только одно — сколько ходок ты сделал.

Поэтому никто из нас и не думал показывать свой норов.

— Ясно, — прогудел Бруно, а Шулер, улыбнувшись, кивнул.

Что-то мне подсказывало, что Шулеру уже доводилось заходить в Темные зоны, но он пока не спешил об этом распространяться.

— Если нам повезет, мы никого не встретим, если не повезет, то наткнемся на Тени.

Вариг сделал паузу, словно ожидая вопроса, но мы внимательно слушали его инструкции.

— Для того, чтобы отражать атаки Теней, нужно окунуть свой клинок в ближайшую тень — после вылазки меч можно будет выбрасывать, зато останетесь живы.

А вот это была так себе новость.

Очень уж мне понравился клинок Эслава, хоть я до сих пор не разобрался во всех его свойствах.

— Далее, ни в коем случае не увлекайтесь сражениями с Тенями — закружат и уведут за собой. Ну и последнее, ни в коем случае не используйте свитки с заклинаниями. Они для Теней словно сыр для мышей.

Вариг скептически посмотрел на доспех Бруно и с явной неохотой добавил.

— Артефакты я бы тоже не стал использовать. Точных данных нет, но мало ли?

Бруно недовольно засопел носом и вопросительно покосился на меня, здоровяк настолько привык к подаренному ему доспеху, что чувствовал себя без него голым.

— Пусть будет, — решил я, послушав свою интуицию.