По мере приближения замок вырастал все выше и выше, пока его чудовищная громада не заслонила горизонт. Вблизи было видно, что ставшие строительным материалом кости грубо обломаны и расщеплены, а некоторые еще и изжеваны. Создавалось впечатление, будто к ним приложили свои ручищи и зубы самые свирепые огры, пребывавшие в самом скверном расположении духа.

Жидкость во рву оказалась еще гаже, чем в пруду. Греза в страхе попятилась, в темных глубинах что‑то зашевелилось, но Ким отвела взгляд и, собрав последние остатки воли, ступила на костяной настил подъемного моста. Одна из костей зашаталась и выпала, отчего девушка едва не плюхнулась в отвратительную жижу. Следующий ее шаг привел к выпадению еще одной кости. Поняв, что так ей равновесия не сохранить, Ким стиснула зубы и продолжила путь на четвереньках. На ощупь кости казались такими, будто с них только‑только содрали плоть, а зацепившись за какую‑то веревочку и попытавшись отцепиться, девушка обнаружила, что это сухожилие. Ее чуть не стошнило, но так или иначе мост она одолела. Греза, хоть и скулила, но ползла рядом.

Теперь они оказались перед страшным зевом ворот. Оставалось войти, но Ким задумалась о том, не сомкнутся ли эти челюсти, как только она окажется внутри.

И тут позади послышался скрежет. Оглянувшись, девушка увидела, как толстые сухожилия, наматываясь на берцовые кости, поднимают мост. Путь назад был отрезан.

– Здесь все одностороннее, – заметила Нада. – И туман, и частоколы, и этот мост – все свидетельствует о том, что на этом этапе игры менять решение уже нельзя.

– Да, – согласилась Ким, – я пришла или к победе, или к поражению. По мне, конечно, предпочтительнее победа.

– Это само собой, – согласилась Нада. – Какой смысл вступать в игру, не рассчитывая на приз?

– Наверное, никакого, – отозвалась Ким, решив, что втолковывать змеиной принцессе что‑либо насчет человеческих чувств, занятие пустое и неблагодарное. – Но и просто побывать в Ксанфе немалое удовольствие. Мне здесь очень нравится.

– Ты сможешь вернуться. А с помощью полученного в награду магического таланта будешь играть с еще большим успехом.

Ким поняла, что принцесса и впрямь права. Коль скоро с заветным желанием ничего не выходит, так почему бы ей не заполучить хотя бы приз?

– Да. Пошли дальше.

Она сделала шаг к решетке, но тут Греза заскулила в голос.

Ким остановилась. Насколько она знала, собака не обладала никакими магическими свойствами, это не кот Сэмми, способный найти все что угодно. Однако это не означало, что от Грезы не было никакого толку, на магическую опасность она все равно реагировала. И на страшные зубы опускной решетки смотрела, поджавши хвост. Следующий шаг девушки заставил собаку завизжать.

– Что, Грезушка, думаешь, как только мы шагнем внутрь, эта пасть закроется? – спросила Ким.

Ответа она не ждала, да его и не требовалось: девушка уже поняла, что ворота представляли собой ловушку и войти в них означало вылететь из игры в самом финале.

– Наверное, это так, – ответила за собаку Нада. – Посмотрим, может быть, здесь есть и другой вход.

Но посмотреть – даже посмотреть – не удалось. При попытке обойти вокруг замка ров расширился, вплотную приблизившись к стенам.

– Ладно, – проворчала не желавшая сдаваться Ким. – Раз обойти нельзя, надо попробовать заблокировать решетку, подсунуть что‑нибудь, чтобы эти зубья не смогли опуститься.

Увы, подсунуть оказалось нечего.

– А если перелезть? – предложила Нада. – В змеином обличье я могла бы попытаться.

Ким тоже попыталась, но ни одна кость не выступала из стены настолько, чтобы за нее можно было ухватиться.