"Просто она не была в пограничной избушке..." – тут же промелькнуло в голове Дениса. – "И очень хорошо, что не была".

– Я – волшебник по происхождению, – громко сказал Вран. – Во мне заключена магия, убившая моего отца и мою мать. Они просто оказались непригодными для нее. Эта магия ждала меня. Своего господина. И вот я пришел.

Глаза Врана уже горели. Щеки, обычно бледные и впалые, теперь пылали лихорадочным румянцем.

– Поэтому книги подчинились мне! А из вас всех, включая тебя, чаровник! – никто еще не сумел понять их до конца. Да что там понять – хотя бы только прочесть!

Хваленые чародеи. Могучие волшебники. Великие маги. Что вы все – против одной этой книги? Набор пустых, выспренних нравоучений, как горстка пепла. Ветер подует – и вас нет.

Во мне же заключена подлинная магия. И она уже давно переполняет всего меня. Она поглотила меня без остатка.

Он перевел дух и огляделся.

На отступника смотрели печальные, но спокойные глаза. И это бесило Врана больше всего, заставляя распаляться, орать и брызгать слюной.

Но молчали не все. Берендей звучно припечатал ладонь к столу и поднялся.

– Ну, хватит, господин Доминик. Впрочем, какой ты теперь Доминик? Ты – истинный вран.

О какой магии ты здесь твердишь? Опомнись, несчастный...

Если только хоть одна капля этой магии, которой ты так кичишься, действительно попала в твою душу, она разъест ее похлеще твоей безумной ржавчины! И тебя уже никто и ничто не спасет, никакое раскаяние и очищение. Ведь ты даже не знаешь, с чем, по-твоему, имеешь дело! О чем говоришь с таким восторгом...

Хочешь знать, чью магию ты упорно призываешь в свое сердце? Да-да, именно призываешь! Потому что она способна услышать тебя и прийти сама!!

Вран молча смотрел на чаровника, но все его тело против желания так и подалось к нему навстречу. Так что, казалось, еще минута – и крепкие веревки, опутавшие тело бывшего следопыта, лопнут, не выдержав такого страшного напора силы и воли.

– Так смотри.

Чаровник поднял руку, и в тот же миг на его ладони невесть откуда возник сверкающий кристалл льда.

По форме он походил на маленькую шкатулку, прозрачную насквозь. По всем его граням изредка пробегало сияние. Но оно было мертвенного, морозно-серебристого оттенка, и от него, казалось, исходила неведомая, затаенная опасность.

Внутри кристалла покоился странный предмет.

Это был огромный волчий коготь, пожелтевший и потрескавшийся. Его вплавили во что-то черное. Приглядевшись, Денис понял, что это были сросшиеся или сплавившиеся звенья железной цепочки.

– Вот оно – проклятие твоего отца, – сурово провозгласил чаровник Берендей. – Амулет волков-оборотней. Магия Призрачного мира.

Вран часто-часто задышал, а его рука судорожно расстегнула ворот и скользнула вниз по груди. Туда, наверное, где у него когда-то громко билось обычное, простое сердце. Сердце человека и друга.

ИСТОРИЯ СЕДЬМАЯ. ВОРОНИЙ ГЛАЗ

Вран был уверен, что одна из волшебных книг, похищенных им из хранилища лицейской Библиотеки, содержала сведения о тайной магии Призрачного мира. И у него были веские основания так думать.

Единственный раз, еще в детстве, Врану довелось заглянуть в волшебную книгу. Ее читал лекарь, присланный из Лицея. Он разводил лечебные снадобья у изголовья отца, лежавшего на кровати в их избушке.

Отец бреду ничего не слышал и никого не узнавал. Даже собственную жену и сына. Лекарь в очередной раз готовил какое-то питье, поминутно сверяясь по старой толстой книге. Он был недоволен; по всему видать, лечение не приносило больному облегчение.

В какой-то миг он вышел на двор, проверить, не вскипела ли вода для снадобья.