При этих словах Денис даже потупил взгляд – ему было очень неудобно, особенно в обществе таких волшебников!

– Наверное, поначалу его еще можно было догнать и вернуть в Лицей, – продолжал Маленький Мальчик, по-прежнему не глядя на бывшего друга. – Но очень скоро мы получили точное подтверждение тому, что вор использует магию одной из книг. Я вдруг стал слышать его голос. И ощущать действие его разрушительной магии.

Услышав это, Вран даже привстал в удивлении. Стоявший рядом Егорий Ильич немедленно положил на плечо бывшему следопыту тяжелую ладонь. А другую выразительно опустил на рукоять своей дубинки.

– Все началось с того, что у меня ни с того ни с сего стала желтеть рука, – пояснил Маленький Мальчик. – И всегда – левая. Она как будто ржавчиной покрывалась.

Он важно продемонстрировал всем левую ладонь. Если хорошенько приглядеться, можно было увидеть на ее пальцах следы грязновато-желтого налета. И он действительно походил на застарелую, рыжую ржавчину.

– Этой рукой ты всегда открывал книгу. Не так ли? – пристальный взгляд Берендея был обращен на чародея-отступника. Но тот не удостоил чаровника ответом.

– А потом я стал слышать внутри себя шепот. Снова и снова.

Маленький Мальчик на миг прикрыл глаза, вспоминая этот голос. После чего он сложил трубочкой губы, точно собирался отпить из блюдца горячего чаю, и в избушке раздался громкий шепот.

Больше всего он напоминал змеиный, если бы раздвоенный язык вдруг смог говорить. Противный, шепелявый, гнусный шепот, вползающий в уши откуда-то издалека, из чужого мира.

– Это – заклинание Ржавчины, – сурово сказал Берендей. – Ты всегда слышал голос Доминика, когда тот произносил заклятья из книги. Да и кому из нас еще это под силу?

– Мы были друзьями... – тихим голосом, исполненным горечи и одновременно – былой гордости, подтвердил маленький волшебник.

– Да, такие связи не сразу рвутся. Как и цепи, – как-то странно заметил чаровник.

И Густав фон Лютич тоже склонил большую и тяжелую голову в знак волчьего согласия.

– Проклятье, подумал я, – продолжал свою часть рассказа маленький волшебник. – Ведь если я слышал его в Закрытом мире, значит, он способен был добраться уже и туда! А в Архипелаге одно за другим стали терять силу и рушиться старые заклинания.

Исчезала сила лекарских амулетов. Таяло здоровье старых и уважаемых людей, силы которых в последнее время поддерживала только магия.

Вдобавок странно стали вести себя животные. Коровы, лошади и овцы поголовно хромали, боялись заходить в стойла и овчарни. Быки в одночасье утратили носовые кольца, которые рассыпались в прах, и принялись угрожать рогами пастухам.

– На самой границе Княжества Волчьего обрушился пограничный мост, – добавил фон Лютич. – Взбунтовались песьеголовцы. Даже из ближних земель, с которыми волки всегда поддерживали условную дружбу и взаимное несъедение.

– Рухнули старые мосты, чуть ли не по всем границам, – проворчал Берендей. – Ни торговли толковой, ни посольству проехать. Да и почте неудобства учинил.

– А когда исчезли грозные охранительные заклятья, мы поняли – беда! – вздохнул маленький волшебник. – Ведь под охраной этих заклятий до сих пор многое в мире таится такого, что выпускать опасно. И в Закрытке, и в Архипелаге, и в прочих краях и странах.

Поэтому я решил поскорее связаться с давним другом, мастером Вульфом. В те поры гостил у него один почтенный хруль. Тоже мастер не из последних.

А два таких мастера остановят даже волшебника.

При этих словах Берендей нахмурился. По всему видать, знал он истинную силу похищенных книг.