Но и ты учти, Вран! Уж коли придется отнимать их у тебя всерьез – черным пеплом рассыплешься. Так что лучше отдай подобру!

Две пары глаз встретились. Взгляды двух чародеев натолкнулись один на другой, давили, сгибали, ломались.

Страшная тишина наступила в избушке, так что сам воздух зазвенел металлом. Лица людей и волков стали одутловаты, будто потекли, расплываясь в жарком туманном мареве.

На лбу Врана выступили крупные, тяжелые капли пота.

Глаза Берендея были полузакрыты, а губы беззвучно двигались, ворочаясь в колючих объятьях бороды. Чаровник искал слова; те, что должны были пересилить заклятие, которого он, увы, не знал и не мог знать.

Шли мгновения, растягивались в секунды и минуты, но ничего не менялось. Волшебные книги так и не явили себя, ничем и никому.

Берендей вдруг открыл глаза, и они стали шириться, круглиться, наливаться кровью. Вран внезапно побелел как мел, а потом...

Дружный крик изумления и страха прокатился по избушке. Волки взвыли и зарычали, ощерившись. Все тело чародея-отступника стало белеть и выцветать. Вот стали прозрачными руки, губы, затем – глаза.

Через минуту уже один только контур Врана тяжело колыхался перед изумленными чародеями. Он походил на кусок зеркала, вырезанный диковинным резцом, и это зеркало было живым. Оно дышало, боролось и ненавидело!

Тоненькие струйки крови поползли из ноздрей Берендея. Он всхрапнул как норовистый конь, с шумом выдохнул и зашатался. Прозрачный силуэт Врана подернулся, задрожал и вновь обрел плоть. Охранительное заклятие выдержало – книги не открыли себя. Их не разглядел никто. Даже под натиском самого могущественного чаровника Архипелага!

Берендей без сил осел на скрипнувшую под ним скамью. И тут произошло неожиданное.

Денис медленно, как во сне, поднялся и что-то прошептал. Но губы его беззвучно шевелились, не издавая ни звука. Точно он и впрямь пребывал в забытьи сновидения.

Зрачки мальчика расширились, и он изумленно смотрел на Врана. В глазах Дениса родились и набирали силу две крохотных желтых искорки. Но они были только отражением!

– Я знаю, где! – пронзительно закричал Денис.

Он выбросил вперед руку как магический жезл. Его кончики пальцев разом пожелтели и вспыхнули холодным, ржавым огнем. Это, конечно же, вмешался простой лист бумаги из очень непростой книги, что хранился у сердца Дениса. Напитавшись магией схватки чародеев, он вновь, в который уже раз обнаружил связь с книгой и потянулся к ней, как железная опилка – к мощному магниту.

Ответное пламя бешено полыхнуло внутри Врана, точно узнало ржавый огонь и радостно откликнулось. На груди чародея-отступника быстро темнело и расползалось рыжее пятно ржавчины.

Вран тут же заорал благим матом и схватил Дениса за руку. Два пламени встретились – холодное и обжигающее огненным жаром. И после этого руки Дениса и чародея слились!

Где-то там, в центре ржавого пятна, неумолимо ползущего по груди Врана, горели два угля, черный и синий. Их магическое пламя уже не могло загасить ни одно охранительное заклинание. Это были волшебные книги, спрятанные на самом дне предательской, злобной и несчастной души.

Белое лицо Врана потемнело, налилось багровым светом, сквозь который темнели угольки глаз. Поистине, вид чародея-отступника сейчас был ужасен!

Все внутри него заклокотало, забурлило, точно там теперь зарождалось нечто новое, опасное, чужое. Глаза отступника вспыхнули холодным, расчетливым, жестоким огнем.

А потом из горла Врана неожиданно вырвалось оглушительное воронье карканье!

Но достойным ответом ему стало яростное шипение, заполонившее собой всю комнату.

Двери избушки распахнулись, словно от сильнейшего удара тяжелым тараном. В дверном проеме темнел силуэт высокой женщины.

А Денису вдруг показалось, что он видит там не только человека.