Конечно, он не слышал дробного топота маленьких полусапожек по всем четырем этажам лестницы. Он вообще не слышал ничего – так оглушительно стучало сейчас его сердце. Денис точно впервые почувствовал его так сильно. Даже когда он смотрел в горящие зрачки песьеголовца, прятался от волка-оборотня или леденел под недвижным взглядом несчастного Врана.

Сейчас все было по-другому. И он с замиранием сердца понимал, что вот это, наверное, и есть – самое настоящее.

За спиной хлопнула дверь подъезда. И наступило молчание.

Быть может, прошла минута, может – всего лишь несколько мгновений-секунд. Но они были такими долгими, такими невыносимо-тягучими, что Денис не выдержал.

Он вынул из кармана вязаную перчатку, просто чтобы хоть что-нибудь сделать. И, как мог, отер с лица копоть и ржавую грязь. Судя по перчатке, их на Денисовой физиономии еще оставалось немало.

Потом его окликнули. Денис обернулся и замер как громом пораженный.

Кристина была в каком-то невероятном платье – сером с голубым. В туфлях на высоком каблуке. С волосами, взбитыми и закрученными в локоны, как у настоящей принцессы из старинного фильма "Обыкновенное чудо". На ее плечи был накинут длинный демисезонный плащ. Но он сейчас показался Денису норковой накидкой. Или даже горностаевым манто!

Кристина стояла и с тревогой смотрела на Дениса. Глаза ее, и без того огромные, были широко открыты. И аккуратная косметика ей при этом очень даже шла!

– Что с тобой, Котик? – прошептала она. – Что случилось?

– Н-н-н-н... Ничего... не случилось... – еле выдавил Денис, судорожно пытаясь сглотнуть комок, невесть откуда подкативший к горлу. Но не так-то это было просто!

– У вас там не пожар, случайно? – обеспокоенно произнесла девочка и шагнула к нему. Денис, все еще не сумевший справиться с голосом, только замотал головой и что-то замычал. Только сейчас он понял, как выглядит в Ее глазах – усталый, чумазый, с лихорадочным блеском в больных глазах. Да и вся одежда его была перепачкана так, что в ней и ходить-то впору только, когда стемнеет.

– Нет, все нормально, – наконец пробормотал он, когда удалось победить этот приступ внезапной немоты. Денис еще не знал покуда, что такая немота и дурацкая растерянность – обычное дело у молодых людей, когда они встречаются в своем городе носом к носу с настоящими принцессами. Да еще когда они учатся с этими принцессами в одном классе!

– Ничего себе "нормально"! – насмешливо покачала головой Кристина, но тут же спохватилась. – А мы тебя так давно ждем! Я уже думала, что ты не придешь, представляешь? Вот не веришь: даже несколько раз тебе звонила и к окну подбегала. А ты все не идешь и не идешь! Вот поросенок ты все-таки! А мою записку получил?

И она вдруг вскинула руку и быстрым, почти неуловимым движением легко смахнула что-то с ресниц.

Денис растерянно смотрел на нее и улыбался, совсем уж по-глупому. Нужно было срочно что-то сказать, все равно о чем угодно. И он ухватился за первую попавшуюся фразу Кристины.

– А чего это вы меня ждете? И кто это – "вы"?

Она смотрела на него несколько непонимающих мгновений, после чего неожиданно и заливисто расхохоталась. При этом в глазах Кристины стремительно вспыхивали и носились искорки изумления. Словно Денис сейчас ее весело разыгрывал.

– Вот чудак! Ты что, разве уже забыл, что у меня день рождения?

– Нет, – заулыбался Денис. – Конечно, не забыл. Но ведь он... неделю назад был.

– Какую неделю? Ты шутишь, что ли! – опять прыснула Кристина. Но тут же прикрыла рот кулачком, как и подобает благовоспитанной принцессе. – Сегодня! У меня же сегодня день рождения...

– Нет... – покачал головой мальчик. – Этого не может быть.