Денис, наконец, упал. Вокруг него сгрудились браки. Какой-то Посвящённый наклонился и коснулся пальцами его разбитого лба.

Офицеры и пилоты молча таращили свои выпуклые глаза на странное существо, проявившее настоящие чудеса живучести. Оно и сейчас ещё жило, несмотря на то, что всё его тело было чудовищно искалечено. Жизнь теплилась в нём, тонкой струйкой переливаясь от еле бьющегося сердца в мозг. Браки чувствовали эту струйку, но, по складу своего душевного устройства не подверженные эмоциям, не испытывали ни волнения, ни удивления, ни даже любопытства. Они просто стояли и смотрели на человеческую особь, физиология и внутренний состав которой были им отлично известны, и силились понять, почему она ещё живёт, хотя по всем мыслимым и немыслимым законам десятки раз уже должна была умереть.

Глава 33

Денис выплывал из темноты медленно, рывками. Как смутные отблески, появлялись и исчезали в его затуманенном сознании какие-то обрывки — не то сновидений, не то воспоминаний. Вот он бежит с плазменным гранатомётом по коридорам и комнатам, расстреливая браков; вот оказывается в цепких руках бракемонских офицеров, которые его, обессилевшего и беспомощного, волокут по лестницам; вот, лёжа на крыше Цитадели, видит медленно подлетающий огромный звездолёт, сверкающий сотнями огней. Вспомнился и подъём на гравитонном лифте, и толпы в переполненных помещениях звездолёта. При воспоминании о комнате, где висели пленники, насаженные на крючья, у него учащённо забилось сердце, а когда с потолка спустился крюк, предназначенный для него, Дениса, к его горлу подступил ужас. Хирурги подходят к нему с трубками, он с громким криком силится вырваться из паутины кошмара, но это приводит лишь к тому, что он снова проваливается в темноту обморока.

Дважды воспоминание о страшном крюке возвращалось к нему, и дважды он впадал в забытьё, не в состоянии проникнуть памятью за эту грань. Когда же, после вереницы последовательно развернувшихся перед ним воспоминаний, он в третий раз дошёл до комнаты со страшным крюком, он вздрогнул, сцепил зубы и отчаянным напряжением сил вырвался наконец из мира кошмаров.

Но пробудиться ему не удалось. Он только убедился, что находится в забытьи и что все его попытки очнуться ни к чему не приводят. Подобная неопределённость встревожила его, заставив строить догадки одну страшнее другой. Возможно, он лежит в коме и его жизнь поддерживается искусственно. В пользу этого предположения как будто говорило полное отсутствие боли. Насколько он помнил, во время похода по Цитадели он получил множество ран. А теперь он их совсем не чувствует… А вдруг ему никогда уже выйти из этого состояния, никогда больше не открыть глаз? И вообще — где он, чёрт возьми, находится? На бракемонским звездолёте? Значит, браки всё-таки подвесили его на крюк и с тех пор он так и висит, с трудом сознавая себя?…

"Ты находишься на одной из малых планет системы Сардоникс-114, на базе землян", — прозвучало в его мозгу.

Денис сразу узнал этот бесстрастный голос, внятно выговаривающий каждое слово. С ним говорил Пришелец!

"Ты отлично справился с заданием, хотя твои шансы я оценивал очень невысоко, — продолжал Пришелец. — Но я никого, кроме тебя, не мог использовать. Ты, как я тебе уже говорил, упал непосредственно на мой мозг, и только поэтому я смог полностью овладеть тобой. Направляя тебя к мине, я не мог предвидеть всего, хотя рассчитал тысячи вариантов. Все они показывали, что ты никак не мог добраться до мины. Тебя должны были уничтожить или схватить ещё на дальних подступах к ней. Но ты сделал больше, чем я ожидал. Гораздо больше. Ты проник в мой звездолёт и подошёл к самой мине, что, по моим подсчётам, должно было произойти в одном случае из ста пятидесяти тысяч.