— И подписывать тоже не буду.

— Вы упрямец…

С этим Тарасов согласился.

— Значит, вы отказываетесь сотрудничать с нами? — прищурился обер-лейтенант.

— А вот этого я не говорил… — подполковник улыбнулся. Правда, улыбка получилась кривой. Наверное, из-за ранения. Наверное…

По какому-то странному совпадению — именно в тот момент, когда подполковник Тарасов и обер-лейтенант фон Вальдерзее обсуждали судьбу первого батальона, капитан Жук обходил своих бойцов.

Раненые отлеживались в своих шалашиках, ожидая ночных «уточек». Они не знали, что самолётов больше не будет. Вообще. Невозможно сесть на перемешанную жижу из стремительно тающего снега и болотной грязи. Разве что на поплавках. Не на лыжах. Только вот не было у авиации Северо-западного фронта поплавков для «У-два». Последний самолёт пару ночей назад так и не смог взлететь, завязнув по брюхо в болоте. лётчик ходил вокруг машины мрачный — все заглядывал под крылья, проверял зачем-то расчалки.

Да и в шалашах спать было уже почти невозможно. Вода протекала через хвойные подстилки, не обращая внимания на мат десантников. На этот же мат не обращали внимания и немцы, сменившие тактику.

По лагерю три раза в день открывала стрельбу какая-то батарея. И ведь ровно по расписанию. В девять, в час и пять пополудни.

«Завтрак, обед и ужин» — мрачно шутили десантники.

Количество раненых и убитых росло.

Необходимо было что-то предпринять. Но что? Идти по этой густой жиже почти сотню километров и с боем прорываться через линию фронта? С ранеными на руках?

— Твою же мать, все руки отбил… — внезапно сказал один из бойцов, когда Жук проходил мимо.

Капитан повернулся к десантнику. Этот был не из его батальона. Легкораненый.

— Фамилия, рядовой? Сиди, не вставай.

— Рядовой Пекахин, товарищ командир, — глядя сверху вниз, ответил боец.

— Почему ругаешься при комбате? — Война войной, а дисциплину поддерживать надо.

— Диск никак не могу зарядить, — пожаловался Пекахин. — Пальцы поморозил, не слушаются.

И впрямь. Диск для ППШ на семьдесят два патрона и здоровыми руками зарядить сложно. Пружина так и норовит выскочить и в лоб дать. Собирай потом патроны в снегу, ага… А пальцы у парня и впрямь… Почерневшие, опухшие…

— Эт ерунда, боец. Главное, чтобы обмороженными пальцами ширинку вовремя расстегнуть иначе…

— Иначе что?

— Валенки обледенеют.

И Жук пошёл дальше.

Бойцы, слышавшие диалог немедленно заржали. А ведь и впрямь. Ночью до минусовых температура ещё опускается. Уснешь в мокрых — скукоживаются, обледеневают. У большинства валенки уже истерты до дыр. Вон, пацан сидит, пытается из обломка лыжи к дырявой подошве дощечку примотать. Проволочкой.

— Ботинки бы взял с убитых, — сказал ему капитан.

— Не могу, товарищ капитан…

— Да сиди, сиди. Экономь силы. Почему не можешь?

— Мама не велела с мёртвых брать, — ответил боец и продолжил свое нелёгкое дело.

— А босиком по снегу мама велела бегать?

— Нет, конечно, товарищ капитан. Велела беречь себя.

— Вот и береги, боец. Иди к врачам и подбирай себе обувь с убитых. И не майся херней. Бегом! — рявкнул неожиданно комбат.

Боец аж подпрыгнул от неожиданности. Из положения сидя.

— А у тебя чего, Петряев? — этого Жук помнил.

— Да вот лыжу поломал… — вздохнул ефрейтор Петряев.