Небольшие ракеты с возвращаемой разгонной ступенью он начал запускать с башни десять лет назад: сначала они выводили на орбиту разнообразные демонстраторы, затем наступила очередь легких коммерческих спутников. Масквин показывал акционерам КРЭЗИ, что вполне вменяем и думает прежде всего о прибыли, а грядущая колонизация Марса, несмотря на болтовню, слишком отдаленная цель, чтобы вкладываться в нее всерьез. Два года назад он объявил о создании более мощной ракеты «Высь», которая могла забрасывать в космос герметичную капсулу с человеком. Новость привлекла огромное внимание с учетом того, что пилотируемая космонавтика опять, как и сто лет назад, переживала спад в связи с закрытием «Лунного полигона». К тому же пятидесятилетний Масквин заявил, что после прохождения испытаний лично отправится в полет. Год назад стартовала первая ракета из серии «Высь»: в капсуле, выведенной на суборбитальную траекторию, находился груз сувениров, которые потом распродавались с аукциона. За ней последовали другие ракеты, еще более мощные и совершенные, способные развивать первую космическую скорость.

Вчера лететь в космос никто не собирался. Должен был состояться обычный запуск из череды запланированных. Единственная «изюминка» — в капсулу поместили не набор сувениров, а высокотехнологичного андроида весом с человека в аварийно-спасательном скафандре. Конечно, подготовку к старту и сам старт фиксировало множество видеокамер, управляемых нейросетью КРЭЗИ, только получилось так, что все они были нацелены куда угодно, но не на тамбур-шлюз, через который, как предполагалось, на площадку вышел Масквин. Вроде бы ничего экстремального: стартовая этажерка сконструирована таким образом, чтобы при необходимости защитить наблюдателя от струи раскаленных газов. И все прошло бы безболезненно даже в случае аварии на самой ракете, однако некий злоумышленник, согласно рабочей версии, предложенной следственным отделом Техноуправления, тайно проник на космодром «Кассиопея(тм)» и заложил взрывчатку в основание этажерки — вероятно, планируя сорвать запуск. В итоге ракета все равно улетела, капсула с андроидом вышла на орбиту, а взрыв разнес только этажерку, и, как мы можем теперь заключить, его пламя сожгло Масквина на месте.

Собственно, поначалу гибель миллиардера даже не заметили: на место взрыва примчались дроны Техноуправления, началась невообразимая суета, нейросеть КРЭЗИ оказалась забита противоречивыми данными, а все свободные ресурсы были брошены на выявление причин катастрофы, уничтожившей космодром. Только когда агентам потребовались ордера для выхода на двадцать пятый уровень — все-таки частная собственность, — вспомнили о владельце, то есть Масквине. И тут же выяснилось, что несколько часов он находится вне связи, причем знаменитого миллиардера не видит даже персональный медицинский радар. Сложить один к одному не составило большого труда, и прокуратура немедленно направила мне вызов как дежурному старшему детективу Техноуправления.

На основании анализа известных фактов Коломбо предложил два сценария преступления. Первый сценарий: злоумышленник не собирался убивать Масквина, а хотел устроить диверсию, уничтожив ракету и стартовую этажерку космодрома; при этом миллиардер оказался на месте случайно или появился там, заподозрив неладное. Второй сценарий: злоумышленник убил Масквина раньше, тело утилизировал, а взрыв устроил для отвода глаз, обманув системы мониторинга. Поскольку обыск двадцать пятого уровня ничего не дал, Коломбо понизил обоснованность второго сценария в пользу первого. От его выводов мне и предстояло «плясать».

Для облегчения работы Коломбо составил таблицу мотивов, разместив их по весу доказательной базы. Как всегда, он меня удивил. Например, живых родственников Масквина, которые теоретически могли претендовать на огромное наследство, нейродетектив поместил в самый низ таблицы. Я, конечно, доверял Коломбо, но все же просмотрел справку.