Конечно, квадрокоптер не был способен забраться на высоту двадцати четырех километров, поэтому я планировал высадиться на площадке седьмого уровня, подняться на скоростном техническом лифте и возглавить операцию. Увы, события развивались далеко не так. Когда пилот вывел квадрокоптер из туч, наверху ярко полыхнуло — словно космодром взорвался во второй раз. Агент на штабном канале начал отчаянно ругаться, а затем мимо нас, совсем рядом с квадрокоптером, пронеслось нечто большое, с короткими скошенными крыльями и пылающими дюзами.

— Жобов внизу! — надрывался агент. — Он внизу! Внизу, клон его забери!

Ситуация явно выходила из-под контроля. Я справился у Коломбо, правильно ли определяю причину и следствие — странный летающий объект и есть блок-квартира Жобова? Коломбо после маленькой паузы подтвердил: хотя происходящее и выглядит невероятным, другого объяснения нет — блок-квартира каким-то образом трансформировалась в реактивный летательный аппарат, который сейчас идет на снижение.

Я тут же велел пилоту сменить курс и следовать за объектом. Мы вернулись под тучи, и нам открылось еще более фантастическое зрелище. Летательный аппарат приземлился на ветку маглева и видоизменялся в мертвенном свете дорожных прожекторов: отбросил короткие крылья, начал вытягиваться и округляться, приобретая более обтекаемую форму. Еще через минуту, не дожидаясь, пока мы догоним его, объект сорвался с места, словно супермашина из комиксов. Днем он неизбежно столкнулся бы с пятиминутным поездом, но, видимо, Жобов был совсем не дурак, когда выбрал для побега пять часов утра — самое тихое время на маглеве.

— Теперь уйдет, — подытожил пилот, досадливо покусывая губу.

Мы летели над линией маглева и действительно начали отставать от разгоняющегося подобно снаряду объекта. За нами пытались пристроиться стрим-дроны коммерческих информационных каналов, но и они не сумели развить достаточную скорость.

— Что на подвеске? — спросил я.

— Две малые ракеты «воздух-земля» с наведением от нейрострелка, — отозвался пилот. — На случай если надо остановить злостного нарушителя.

— Внизу и впереди злостный нарушитель, — сказал я твердо. — Приказываю остановить.

— Но… нам надо получить санкцию Техноуправления… Так просто нельзя…

— Я возглавляю операцию по изобличению и поимке убийцы. Приказываю использовать ракеты. Под мою ответственность!

Понятно, что существовали другие варианты: Жобов не уехал бы далеко даже на супермашине, особенно если к операции подключился бы спецназ. Но я по натуре охотник, иначе не пошел бы в детективы. К тому же я помнил, что объект передает в эфир какие-то данные, и интуитивно чувствовал: задержка может стать фатальной для успеха всей операции.

— Приказываю использовать ракеты, — повторил я.

— Слушаюсь, — сказал пилот, вывел на лобовое стекло прицельную рамку и, указав на удаляющийся объект, отдал команду нейрострелку.

Квадрокоптер ощутимо качнулся. Ракеты сошли с пилонов и устремились к цели. В полумраке они были почти не видны, реактивные факелы горели тускло-фиолетовым, но система индикации лобового стекла тут же подсветила их, чтобы мы могли наблюдать за процессом.