Гроза, тебе нравится моя музыка? Прилетай, послушай. Накрой нас своим широким крылом. Нарисовать тебе дождь? Да. ДА!!! А ты, сумеречный лес? Дать и тебе немного молодой, колдовской силы? Бери. И каждой травинке, и каждому дереву дам. И тебе, дриада. Вау! А тебе, предвечная тьма, не дам. Но и тебя я тоже нарисую. Ты хочешь мне что-то дать? Ну, давай, неси!

    Вокруг кружащейся пары девушек медленно разлилось черное сияние. Рамона, заметив это, схватила сестру за руку. Та взвизгнула, озираясь. И тут тьма жадно схватила их. Люди потом сказали, что Хельга успела выхватить из воздуха ало мерцающий клинок и размахнуться им, прежде чем обе девушки растворились в колышущихся переливах мрака.

    Спасибо тебе, Тьма, за подарок.

    Из сгустка темноты высунулась рука. Упав на плиты, вцепилась в выщербинки своими окровавленными пальцами. Подтягиваясь, из черноты постепенно, с трудом выползал человек, оставляя на камне широкий алый след.

    Потом говорили, что обоих ног у него не было. То ли оторваны, то ли откушены кем. Только лохмотья и остались. Спина - сплошное мясо. А вместо лица и уха - кровавое месиво. Но он так и не выпустил из сломанной правой руки свой оплывший, как подтаявший воск, полутораручный скимитар.

    Лучшие целители Империи работали, как галерные рабы. К ним присоединились две эльфийки. Марта, лорд Бер и Жюстина защищали лечащих от водопадов огня, стряхивая и направляя его в обугленный котлован за окнами. Наконец, через день, ярл впервые открыл глаза.

    Обвел глазами утомленные лица вокруг.

    -  Дети живы, и они в порядке. Но сделать больше я не смог.

    -  Что с ними? - Императрица в отчаянии заломила свои прекрасные руки.

    -  Хаос. Это его рук дело. И они теперь - дети Хаоса.

    Глава 2

    Четвертое рандеву

    -  Valle, не ходи к ней.

    Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.

    -  Ну почему, боги?!!

    -  Тебе же сказали - она не в себе. - донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути. - Совсем не в себе, и - она не хочет видеть никого.

    -  Даже меня?

    Она помолчала, склонив голову.

    -   Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.

    Ярл упрямо дернул щекой.

    -  Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.

    Императрица медленно покачала головой.

    -  Valle, если ты мне друг… не ходи к ней.

    -  Никогда. - с нажимом, по слогам произнесла она.

    Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.

    Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона - застыв в ужасе, Хельга - с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.

    -  Уф! - с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже - палец в рот не клади.

    -  Куда это нас? - Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.

    Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать.