Мышкодав шёпотом попытался вступиться за старика:

    -  Ты чё, Хэшан, в самом деле? Сам знаешь, это наш единственный шанс до старости вернуться домой. Я, конечно, смирился с мыслью, что это будет самое долгое путешествие в моей жизни, но всё же и внуков хочется повидать.

    Хэшан опешил:

    -  Каких внуков? У тебя же и детей нет.

    -  Детей-то нет, а детёныши есть, - смущённо признался его друг.

    -  Что?! - Хэшан округлил глаза.

    -  Ну, лисята у меня есть. Целый выводок.

    -  Уф, как ты меня напугал. Я уж подумал, что ты как тот популярный герой с летучей мышью на плече. Столько лет, и всё без любимой.

    -  Сейчас в морду получишь, - мрачно предупредил Мышкодав.

    -  Э-э, друзья, вам не кажется, что вы совсем забыли про меня, - сказал старик, он всё ещё сидел на траве, переводя взгляд с одного парня на другого.

    -  А, так ты ещё здесь? - охотно продолжил Хэшан. - Я же сказал, чтобы духу твоего не было. Что, помочь?

    -  Друг мой, к чему так сурово? - пробормотал старик. - У меня сервис, доставлю вас на место, глазом моргнуть не успеете.

    -  Ах, так вот ты как заговорил! - Хэшан был полностью удовлетворён, но все же смутные сомнения не покидали его. - А с чего это ты вдруг стал таким покладистым? Надеешься на хороший куш? Так вот, сразу предупреждаю, с нас ты ничего не получишь.

    -  Ну опять ты, - зашептал ему на ухо Мышкодав. - Не дай бог, дядя передумает. Ведь он сам уступил, нельзя упускать такой шанс. Щас рассердится на тебя, и всё, и полетят наши планы.

    Он положил руку другу на плечо.

    -  Да мне начхать по-конфуциански! - сбросил его руку Хэшан.

    -  Ладно, ребята, кончай базар, - уже более твёрдым голосом прервал пререкания Путешественник. Он встал на ноги, отряхнул штаны от пыли и продолжил серьёзным тоном: - Я выполню свою миссию, помогу вам добраться до цели. Ну там советы разные буду давать, без которых вам просто не обойтись.

    -  Ценные, наверно, советы, - хмыкнул Хэшан, но уже тихо, себе под нос.

    Мышкодав был очень рад. Жобер, почувствовав настроение хозяина, тоже восторженно подпрыгивал у него на плече.

    -  Ну ладно, без длинных предисловий, короче говоря, у нас будут три остановки. Там, как полагается, нужно преодолеть некоторые трудности. Типа с барсом из огненной пещеры, со старухой одной, ну и тому подобная фиговина.

    -  Опаньки! - Так Мышкодав обычно выражал возмущение. - На испытания мы согласия не давали.

    -  Вот именно! - поддержал друга студент. - Что это ещё за испытания такие?

    Старик разозлился:

    -  А вы что, хотели Персик Бессмертия даром получить? Вы что думали, что вы какие-то избранные? С чего это вдруг? Вы абсолютно ничем не отличаетесь от тысяч подобных претендентов. Все проходят эти испытания. А если каждому раздавать по персику, это ж не напасёшься! Дерево-то одно.

    -  Извини, приятель, нас как-то не интересует, сколько там этих деревьев. Нас это абсолютно не волнует, - пояснил Хэшан.

    -  Но если один из вас не дойдёт до конца, последним героем окажется кто-то другой.

    -  Как это?! Ты что, об одном человеке говоришь?

    -  Ну конечно, в сад попадает только один, - спокойно ответил Путешественник.