«Может, его дома нет», - подумал Хэшан и обратился к тревожно уставившемуся на него коту:

    -  Слушай, приятель? Ты, наверно, тут кто-то вроде слуги или дальнего родственника хозяина этой пещеры. Я хотел бы знать, куда он подевался и скоро ли вернётся? А то у меня не так много времени, чтобы обивать пороги в ожидании аудиенции. Если он спит, разбуди его, пожалуйста.

    -  Простите, ради бога, очень не хочу разочаровывать вас и обманывать ваши ожидания, но что поделаешь, я тот самый хозяин, которого вы так упорно добиваетесь видеть. И я весь к вашим услугам! Хотя и так догадываюсь, зачем вы пришли. - Закончив свою речь, произнесённую учтивейшим тоном и слегка подрагивающим голосом, кот тяжело вздохнул.

    -  А где барс?

    Только сейчас Хэшан по выражению морды кота понял, что барса никогда не существовало, что он всего лишь очередная легенда, придуманная людьми.

    -  Так это что, правда? - всё ещё не веря в такую реальность, произнёс Хэшан, ведь он уже настроился на огромного беспощадного барса.

    -  Как видите, - ещё раз, но уже потише вздохнул кот. - Да вы не стесняйтесь, не стойте у порога, проходите. Жарковато тут с непривычки. Но ничего, к этому быстро привыкаешь. А на улице, наверно, попрохладнее? - с живым интересом спросил он.

    -  Да уж, по сравнению с твоей пещерой, конечно, - запинаясь, пробормотал Хэшан.

    -  А мы, коты, к теплу привыкшие. Мы в холоде жить не можем. Так что тут совсем даже неплохо чувствуем себя, - с напускной радостью на морде выдал залпом кот, а потом замолк, не зная, о чём говорить дальше.

    «Да, похоже, назревает светская беседа. Так, погоду мы прошли, теперь что?» - подумал Хэшан.

    Пауза была уже довольно продолжительная, поэтому он постарался поскорей разрядить атмосферу и брякнул первое, что на ум пришло:

    -  А ты, наверно, в детстве болел? - Неожиданно Хэшан почувствовал жалость к этому маленькому хозяину пещеры.

    -  Конечно, и не раз, и свинкой, и коклюшем, - с печалью произнёс кот. И только тут Хэшан заметил, что огромные жёлтые глаза кота полны грусти. - А-а, если это вы о моём росте, то это вы правы, я слишком много болел в детстве. А вы как росли?

    -  Обыкновенно. Как все дети. И болел тоже иногда, но не так часто, как ты, конечно.

    -  А я в месячном возрасте был отнят от матери, помню, она была очень красивой и пушистой, того же окраса, что и я. А отца я совсем не помню, - тихо закончил кот, опустив голову.

    Хэшана это неожиданное признание сильно потрясло.

    -  Так, значит, ты сирота с детства, так же как и я.

    Привычная история для средневекового Китая…

    -  И вы тоже? - распахнул свои бездонные печальные глаза собеседник Хэшана. - Это так безрадостно, не правда ли?

    -  Ещё бы, ты же понимаешь, каково это жить без родителей с минимумом игрушек.

    -  Да у меня их вообще не было, я играл собственным хвостом.

    -  А я кидал в речку камешки, но это могло продолжаться только до зимы, пока вода не покрывалась коркой льда.

    -  Мне никто не облизывал мордочку, я смутно помню, как делала это моя мама-кошка, и это самые светлые мои воспоминания.