-  Я сплю. - Старик притворно закрыл глаза и положил руки под голову. - Хрр-хрр-хрр!

    -  Ну спасибо. - Стук не прекращался.

    Девушка вышла во двор, подошла к воротам и резко распахнула их, решив сорваться на незваном госте. Перед ней стояла, опираясь на посох, сгорбленная старушенция. Одежда на ней была пыльная, видно, бабушка шла издалека. Сяо в ожидании молча уставилась на неё.

    -  Здравствуй, дочка, - произнесла бабуля скрипучим голосом, поклонившись. - Люди добрые сказали, что к вашему дому мне надо идти. Я хочу на лисичку говорящую посмотреть. Ту, что всем советы даёт…

    Девушка округлила глаза, раскрыла рот, и так она стояла долгую минуту, после чего закрыла ворота перед носом бабки, развернулась и пошла домой.

    * * *

    Хэшан, Мышкодав с Жобером за пазухой и Путешественник стояли на голой, грязно-серого цвета скале. Небо над ними сияло ядовито-розовое, местами лилового и фиолетового оттенка, причём цветовая гамма менялась со скоростью ветра.

    -  Куда это мы попали? - наконец выдохнул Мышкодав, нарушив общее молчание.

    -  Внизу долина Огненного Саблезубого Барса, - пояснил старик, приняв мрачный вид. - А если вы поднимете взгляд вверх, к небу, то увидите высокую скалу, гораздо выше той, на которой мы сейчас стоим.

    Всё это старик говорил с такой торжественностью, будто подводил ребят к решающему событию в жизни, которое определит всю их дальнейшую судьбу.

    -  Откуда столько пафоса? - сжал губы Хэшан. - И если уж честно, отсюда точно и не скажешь, выше она на самом деле той скалы, на которой мы стоим, или нет. Ты говори толком, к чему ведёшь?

    -  Вот-вот, я согласен, ври быстрей. А то у меня уже ноги замёрзли, - поддержал друга Мышкодав.

    Старик принял неприступный вид, распрямив спину и скрестив руки на груди:

    -  Вы, не ведающие, что говорите, молчите и слушайте очень внимательно, только так у вас появится шанс спастись.

    -  Спастись?! От кого?! Что, снова?! - воскликнул излишне впечатлительный Мышкодав, к тому же он ещё не оправился от недавно перенесённого потрясения (как-никак девушка, в которую он влюбился с первого взгляда, оказалась оборотнем).

    С такими подшефными старику трудно было сохранять величественность речи.

    -  О нефритовый император, когда я избавлюсь от этих обалдуев? Вот гадкая работёнка мне досталась, - проговорил он в сторону и, обернувшись к ребятам, раздражённо произнёс: - Вы можете меня выслушать или нет?

    -  Можем. Валяй, - махнул рукой Хэшан.

    -  Так вот, на чём это я остановился?

    -  На Огненном Саблезубом Барсе, - копируя манеру речи старика, с пафосом произнёс Мышкодав.

    -  И нечего дразниться, - с укором произнёс старик. - Вон видите огонёк на самом верху. Разглядели? Так вот, это та самая знаменитая огненная пещера, где и обитает барс. Вам надо попасть туда…

    -  А что мы там забыли? - в один голос воскликнули наши герои.

    -  Вы должны сразиться с хозяином пещеры!

    -  Иди ты, Мышкодав, у тебя меч и больше и острее, а у меня сам видел какой старенький. Да и не чистил я его давно, - сказал Хэшан, ободряюще похлопав друга по спине.

    -  Так я… так я могу тебе свой меч одолжить, даже с большой радостью, - живо возразил ему Мышкодав.