Собака сидела в отдалении, с меланхоличным видом почёсывая себя за ухом и ни во что не вмешиваясь.

    -  Ах ты мошенник! Так ты ещё отказываешься? - взъелась старуха.

    -  Да ей-богу, честно, не понимаю я тебя, милая… Кстати, совсем забыл спросить, как дела? Как твоя красавица Сен Дзо. Наверно, уже совсем большая девочка? А ведь, помнится, я её на руках носил, когда она была совсем крохотулькой, - с ностальгией в голосе вспоминал дед, как будто не замечая, что его по-прежнему держат за грудки.

    -  Это ты ко мне их подослал?! - взревела старуха, не слушая его.

    -  Да нет, моя дорогая, - испуганно пролепетал он.

    -  Что?!

    -  То есть да, это же был тебе подарок. Ну, в смысле, клиенты. Я знаю, что в последнее время у тебя их недобор.

    -  Отговорки тебе не помогут, старый хрыч! Подавай мне их сейчас же!

    -  Да где я их возьму? Не побегу же я за ними. Вряд ли у старика получится их догнать. Они пронеслись мимо меня, наградив пинками, и скрылись вон в том лесу.

    -  Точно? Ну ладно, если ты соврал, держись у меня. Вперёд, Мандарин! Что, совсем нюх потерял?

    -  Беги, беги, милая, не споткнись, - бормотал Вил Ли вслед убегающей ведьме и её собаке. - Уф, ну наконец-то избавился…

    -  Может, сматывать пора? Сколько ещё можно тянуть? - донёсся недовольный голос из правого рукава.

    -  Ждёшь, когда она вернётся? - добавили из левого.

    -  Да нет, ребята, уже исчезаем, - оправдываясь, произнёс старик, быстренько растворяясь в воздухе.

    * * *

    Сяо варила обед, а преподобный Чжань, как обычно, крутился рядом, мешая и путаясь под ногами.

    -  А соль ты положила?

    -  Да, папа.

    -  А сколько ещё ждать?

    -  Полчаса, не меньше.

    -  Так долго!

    -  Так ты же всего час назад очень даже сытно позавтракал, всё умял, что оставалось от вчерашнего ужина.

    -  Да уж, только остатками еды и питаюсь, - жалеющим себя голосом проговорил старик.

    -  А что, прикажешь мне утром снова готовить, если вчерашний рис остался? Да и с третьего дня целая миска печёной тыквы стояла. Хорошо, что всё это я подала тебе на завтрак. Не собакам же выкидывать. Сам ведь ел с аппетитом, зачем же теперь жаловаться?

    -  Да уж, если больше нечего, конечно, я съем и вчерашнее и позавчерашнее. А вчера на обед была картошка недельной давности.

    -  Видишь, стоило её только разогреть, как она пошла в расход, а то я уже подумывала выкинуть её на помойку. И хорошо, что не выкинула…

    -  Ну да, а есть её пришлось мне, - пробормотал себе под нос старик.

    -  Ты что-то сказал, папа? - ласково спросила Сяо.

    -  Да нет, ничего, дочка. - И, увидев выражение глаз девушки, Чжань добавил: - Ну ладно, я потерплю полчаса. - С этими словами старик зашлёпал к выходу и скрылся за дверью.

    Сяо принялась помешивать варево, и в этот момент услышала, как кто-то колотит в ворота. Она спокойно продолжала заниматься своим делом. Добавила специй, снова размешала и попробовала на вкус. И только после этого крикнула:

    -  Папа, открой. Там кто-то пришёл. - Но в ответ тишина. Девушка вышла из кухни и, увидев за ширмой отца, укладывающегося спать, рассердилась: - Там же стучат!

    -  Я сплю.