Он заметил, что у мальчиков грязная одежда и вывоженные соплями лица.

«Почему бы просто их не отмыть?» – недовольно подумал он.

– Их избили!

– Хм? Кто? – нахмурился Небесный император.

– Этот противный мальчишка, Четвёртый циньван! – заголосила императрица.

– Что, сразу двоих? – осведомился Небесный император, и в его глазах промелькнул интерес.

Императрица сочла, что это проблеск зарождавшегося гнева, и поспешила подтвердить:

– Да! Он их жестоко и беспричинно избил! На них живого места нет! Нужно его наказать!

Небесный император пригладил бороду и велел:

– Пусть приведут Четвёртого циньвана.

Четвёртый принц как раз рассказывал Третьей принцессе о стычке с братьями, когда явились небесные стражи.

Третья принцесса поднялась, взяла младшего брата за руку и сказала:

– Я сама его отведу.

– Уже наябедничали, – с отвращением сказал Четвёртый принц. – Я ведь просто их оттолкнул, они сами упали в грязь.

– А-Цинь, – сказала Третья принцесса серьёзно, – это скверное дело. Тебе нужно сказать правду, когда отец у тебя спросит.

– Правду о чём? – не понял Четвёртый принц.

– О том, что старшие братья дурно с тобой обращались всё это время.

– Но… получается, что я наябедничаю? – неуверенно спросил Четвёртый принц.

– Нет. Ты всего лишь скажешь правду. Они к тебе несправедливы. Отцу стоит об этом знать, – твёрдо сказала Третья принцесса.

– Хорошо, – кивнул Четвёртый принц, – я скажу правду.

И они оба предстали перед Небесным императором.

Небесный император воззрился на четвёртого сына с нескрываемым интересом. Четвёртый принц нисколько не походил на того, каким его расписывала императрица. Мальчик был красив, ладно сложён, у него были выразительные льдистые глаза.

– Поклонись, как я тебя учила, – сказала Третья принцесса тихонько.

Оба они почти синхронно сложили руки и почтительно поклонились.

– Поднимите головы, – велел Небесный император, продолжая поглаживать бороду.

Дети выпрямились.

«Да, и манеры хорошие, – подумал Небесный император, – и, кажется, нисколько меня не боится».

Четвёртый принц смотрел на отца с долей интереса.

«Значит, это Небесный император», – подумал он без трепета.

Он впервые видел его так близко, не говоря уже о том, что видел его второй раз в жизни.

[086] Небесный император принимает решение

– Четвёртый циньван, – сказал Небесный император, – это правда, что ты избил старших братьев?

Четвёртый принц нахмурился, но не ответил. Третья принцесса тихонько толкнула его в бок:

– А-Цинь!

– Почему ты молчишь? Тебе стыдно за свой поступок? – спросил Небесный император.

– Мне не стыдно, – твёрдо сказал Четвёртый принц.

– Вот! – торжествующе воскликнула императрица. – Он даже не раскаивается!

– Почему не стыдно? – спросил Небесный император. – Ты считаешь, что избиение старших братьев не постыдный поступок?

– Я их не избивал, – сказал Четвёртый принц, – а всего лишь оттолкнул.

Голос его ни на секунду не дрогнул, он был уверен в своей правоте.

– Толкаться тоже нехорошо, – сказал Небесный император.