– А-Цинь, ты настаиваешь? – со значением переспросила Третья принцесса, указывая на арсенал.

– Мне хватит и веера, – сказал Четвёртый принц.

– Интересно, что из этого выйдет, – сказал наставник Угвэй с довольной ухмылкой.

– Что ты задумал, старая черепаха? – спросил Небесный император недовольно.

Наставник Угвэй только развёл руками.

Поединок начался и закончился действительно за четверть минуты, как и бахвалились старшие принцы, вот только совсем не так, как ожидали зрители и участники.

Оба принца напали одновременно. Четвёртый принц отбил меч веером, а копьё остановил рукой. В следующую секунду, пока они замахивались снова, он выставил руки в стороны, ладонями вперёд, и ударил обоих братьев в грудь. Они отлетели от него буквально кувырком, удержаться на ногах не смогли и упали. Изо рта у них потекла кровь. Четвёртый принц поглядел на свою ладонь и нахмурился.

– Безоговорочная победа, – сказал наставник Угвэй, скрипуче хихикая.

Небесный император никак не мог опомниться от изумления.

– Не стоило всё же бить в полную силу, – сказал он наконец, обращаясь к Четвёртому принцу.

– Я и не бил в полную силу, – возразил тот, – я легонько ударил.

– Легонько? – воскликнул Небесный император.

Четвёртый принц опять поглядел на свою ладонь и уточнил:

– Соломенное чучело даже не развернулось бы.

Небесный император переспросил:

– Что-что?

– Видимо, – сказал наставник Угвэй, – он тренировался на снопах соломы.

Небесный император поглядел на корчащихся на полу старших сыновей и брезгливо потряс бородой.

«Если так, – подумал он, – почему же они упали и не могут подняться? Они настолько слабы? Но императрица говорила, что они делают успехи».

Он кое-что решил и подошёл к Четвёртому принцу.

– Четвёртый циньван, – велел он, – ударь меня с той же силой, что и своих братьев.

На лице Четвёртого принца отразились сомнения.

– Что?

– Как я могу поднять руку на отца и Небесного императора? – сказал Четвёртый принц.

– Раз я тебе велел, то всё в порядке. Считай это частью испытания. Примени ровно столько же силы, сколько потратил на обоих братьев. Я должен понять, что произошло.

Четвёртый принц кивнул и сделал то, что велел Небесный император.

«Но ведь это совсем лёгкий удар», – подумал Небесный император. Он почти не ощутил его.

– Хм, – сказал Небесный император, – сколько же процентов от собственной силы ты применил?

– Ничтожно мало, – сказал Четвёртый принц.

Небесный император оживился и велел:

– Ударь меня в полную силу.

Глаза Четвёртого принца широко раскрылись.

– Не могу, – сказал он.

– Ты ведь не думаешь, что в состоянии меня ранить? – со смехом сказал Небесный император. – Я Небесный император, к тому же на мне доспехи из драконьей шкуры. Давай, ударь меня.

Четвёртый принц беспомощно поглядел на Третью принцессу. Та была в не меньшем ужасе.

Наставник Угвэй ободряюще махнул рукой:

– Ударь его. Другого случая безнаказанно стукнуть Небесного владыку не представится.