Но кто бы на кого ни ставил — на китайца, русского или американцев, все ставили — на трупы. И никто — на живых! На то, что там, в космосе, все сложится благополучно! Потому что не для того пришли в букмекерскую контору, чтобы просаживать свои последние денежки. Потому что пришли, чтобы выиграть!

И еще они ставили на имя убийцы. Чтобы, когда он станет известен, получить свой куш.

— Это русский…

— Нет, китаец!..

— А лично я ставлю на бабу! Хоть один к десяти! Потому что баба на корабле — к несчастью!

— Так это ж на корабле!

— Ну да! А там что?.. Там корабль и есть! Только — космический!

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

Такого еще никогда не было! Не могло быть, чтобы экипаж космической станции заранее не был оповещен о прилете к ним космического корабля! Пусть даже грузового.

Но и космические станции еще тоже никто не захватывал!

В иллюминаторе, далеко-далеко, вспыхнула новая звезда. Которая не была похожа на все остальные звезды, потому что двигалась!

— Что это? — сказал кто-то, указав на нее.

— А какое сегодня число? — поинтересовался Рональд Селлерс.

— Кажется, семнадцатое. Кажется, потому что числа и дни недели давно утратили для них всякое значение. Они жили не по этому, а совсем по другому календарю — по таймерному календарю, который никак не зависел от вращения Земли, а зависел от злой воли неизвестного им маньяка.

— Если семнадцатое, то это «Прогресс», — сказал командир.

Про который они все как-то забыли.

Раньше бы ни за что не забыли, потому что «грузовики» привозили им приветы от родных, свежую почту, диски с заказанными новыми фильмами и подарки. Что всегда было событием!

— Ура! — не очень-то весело сказал кто-то.

И все сказали:

— Ура!

Потому что все равно обрадовались!

Хотя, по идее, должны были не все! Кто-то должен был насторожиться.

Но он тоже сказал:

— Ура!

Как все прочие!..

«Прогресс» медленно, но неуклонно сближался со станцией, выходя на ее орбиту, гася скорость и норовя пристроиться к ее стыковочному модулю.

Через десять-одиннадцать часов он должен был сойтись с ней вплотную и, соединившись стыковочными узлами, слиться в единое целое.

Корабль вез заказанную еще раньше, еще до того, как все случилось, свежую воду, воздух и посылки.

Хотя… не только их…

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

Записку обнаружили в гальюне. Не на гвоздике. Потому что в космических гальюнах гвоздиков не бывает. Они там просто не нужны.

Да и сама записка была не стандартная, не на бумаге, не написанная от руки и даже не распечатанная на принтере. Это была электронная записка. Она бы могла находиться в бортовом сортире до скончания века, если бы сама себя не обнаружила. Писком.

Записка запищала в момент, когда там находился французский астронавт. Он услышал характерный писк и начал оглядываваться по сторонам, пытаясь понять, откуда исходит звук. И довольно быстро нашел откуда.

Потому что нашел карманный компьютер, на жидкокристаллическом экране которого темнели буквы. Всего несколько строк.

Французский астронавт прочитал записку сам. И прочитал всем. Вслух.

Записка была от него — от шантажиста.

В ней было две новости: первая — плохая, вторая и того хуже!

Начали с той, которая плохая и которая, за неимением хорошей, могла сойти за «так себе».