— Он что-то понял?

— Это неизвестно…

Если понял — то плохо!

Потому что теперь вся надежда у них была на русский «Прогресс». Никаких других, запасных вариантов действия у них не было.

— Начните с ним переговоры, попытайтесь доказать ему, что без пополнения запасов воздуха и воды не обойтись, — распорядился Президент.

— Боюсь, он не поверит. Потому что теперь они не испытывают недостатка в воде и воздухе. Теперь им их хватит надолго. Раньше могло не хватить, теперь хватит.

— Почему?

— Хотя бы потому, что в последнее время потребление кислорода на станции снизилось вдвое. Это — да, это верно!..

— И все равно — это, возможно, наш последний шанс! Мы должны во что бы то ни стало стыковаться. Если он что-то подозревает, если будет пытаться препятствовать стыковке или будет настаивать на проверке грузов, то выдаст себя!

А если нет…

Если нет, на что хочется надеяться, то очень скоро он окажется на Земле, и тогда Президент, нарушая субординацию и принятый в Белом доме протокол, лично встретится с ним, предложив ему стул.

Не простой…

Электрический!..

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

РОССИЯ. ГОРОД КОРОЛЕВ. ЦЕНТР УПРАВЛЕНИЯ ПОЛЕТАМИ

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

На этот раз родственников не было.

Но кое-какие журналисты присутствовали. Потому что на этом каждый раз настаивал шантажист, грозя, в случае их отсутствия, отрубить связь.

Связь с экипажем была нужна, и поэтому репортеров не гнали. Тем более что скрывать теперь было совершенно нечего. Поздно скрывать! Теперь, если что-то скрывать или кого-нибудь куда-нибудь не пускать, это вызовет гораздо больший интерес публики, чем рутинные сеансы связи.

— ЦУП вызывает МКС…

— МКС на связи…

— Что там у вас?

Ничего особенного, если, конечно, не брать в расчет мертвеца, болтающегося на обшивке против заклеенного иллюминатора и трех покойников в скафандрах, заменяющих гробы, в американском шлюзовом модуле.

— Все в порядке.

Ну и хорошо…

Хотя чего уж тут хорошего?

Сеанс шел вяло, ограничиваясь уточнением обычных технических деталей. И так бы, наверное, и закончился, если бы там, на орбите, вновь не запищал, давая о себе знать, карманный компьютер.

Не запищал во второй раз…

США. ГОРОД ХЬЮСТОН. КОСМИЧЕСКИЙ ЦЕНТР NASA ИМЕНИ ДЖОНСОНА

Гарри Трэш, сидя в главном зале ЦУПа в Хьюстоне, где давно уже «прописался», получив свой стул, стол и компьютер, внимательно следил за сеансом связи.

Не просто следил, а хорошо наметанным глазом.

Слушая астронавтов и всматриваясь в их лица, он пытался понять — кто?

Кто из них?!

Если бы его попросили назвать подозреваемых репортеры или даже его начальники, он бы, наверное, поостерегся делать выводы. Потому что ни в чем не был уверен.

Но сам с собой он мог говорить совершенно откровенно.

Ну что — кто тебе больше из всех них «нравится»?..

Лично он выделил бы из всех трех главных подозреваемых.

Первым — русского космонавта Виктора Забелина.

Русские всегда были им врагами. Теперь вроде бы стали друзьями, но такими, которым лучше не доверять!

Русские не вызывали в Гарри приступов любви. Впрочем, ненависти тоже… Он вообще предпочитал избегать в деле каких-либо — не важно, положительных или отрицательных — эмоций, опираясь в своих рассуждениях исключительно на логику, здравый смысл и свой опыт.