На этот раз он свое личное мнение при себе не держал. Тем более здесь — в неофициальной обстановке, в кругу старых приятелей, за кружкой пива!

— Такие типы с собой не кончают! Только с другими! Поверь моему слову! Я печенкой чую!

— А как же Кэтрин Райт?

Да, с Кэтрин Райт он прокололся. Да еще как! С Кэтрин, заподозрив в ней убийцу, он дал маху! Потому что ее тоже убили! Но все равно, все равно в этот раз он чувствовал, что не ошибается! Печенкой!..

— Ты что, хочешь сказать, что это не самоубийство? А что тогда?

— Все, что угодно, — хоть даже несчастный случай!

— Ага — попал под беговую дорожку, как под грузовик…

— Ну хорошо — не случай.

— А что тогда?

— Я так думаю, что это убийство! Я думаю, эти парни, разобравшись, что к чему, решили не доводить дело до суда. Решили сами управиться, устроив над ним суд Линча! И предложили пробежаться по дорожке. В одну сторону!..

И ты знаешь, я их понимаю! И не осуждаю!

Я бы сам его с превеликим своим удовольствием…

— А почему ты начальству об этом не доложишь?

— Почему?.. Потому что это всего лишь мое частное мнение. Высказанное в дружеской обстановке за кружечкой пива.

Вот почему!..

МЕЖДУНАРОДНАЯ КОСМИЧЕСКАЯ СТАНЦИЯ

Со стороны это напоминало случку. Не равную. Потому что небольшой и шустрый «шаттл» налезал и подминал под себя крупную, раскинувшуюся под ним во все стороны своими модулями станцию. Он подлаживался к ней, а станция подстраивалась под него, услужливо подставляясь стыковочным узлом. И если все пойдет нормально, если им ничего не помешает, то скоро — совсем-совсем скоро — они прильнут друг к другу, сливаясь в единое целое, к обоюдному удовольствию членов экипажа.

— Привет, Рональд!

— Это ты, Майкл? Привет, Майкл!

Это был Майкл, которого Рональд хорошо знал. И который знал его. Потому что все они друг друга знают! Профессия астронавта пока еще не стала массовой настолько, чтобы сталкиваться на орбите с совершенно незнакомыми людьми.

— Как вы там?

— Мы — лучше всех!

Рональд Селлерс поддерживал с «шаттлом» постоянную радиосвязь, обмениваясь с его экипажем ничего не значащими, полушутливыми-полусерьезными репликами. Потому что никакого его участия стыковка не требовала — все происходило в автоматическом режиме.

— Я тут твою Салли видел… Она, как всегда, чертовски хороша!

— Только видел?.. А откуда тогда знаешь, что она хороша?..

— Ха-ха…

«Шаттл» потихоньку выбирал последние отделяющие его от станции метры.

Сейчас «папа» найдет «маму», сработают защелки, надежно фиксируя стыковочные узлы, и все, и можно будет переходить на «шаттл», сказав станции последнее прости-прощай!

Потому что очень хочется сказать!

Он бы с удовольствием первым «ломанулся» в «шаттл», но командир по традиции должен был покидать свой корабль последним. Должен был «прикрыть за собой дверь».

— Рональд?..

— Да!

— А чего там твоих парней не слышно?

— Им не до глупостей — они чемоданы пакуют!..

И паковали! Потому что русский космонавт с китайским астронавтом, облетая станцию, собирали и сбрасывали в пакеты свои немногие личные вещи, чтобы сбежать с этой проклятой станции сломя голову!..

— Эй вы, там? Вы чего притихли? — крикнул по внутренней трансляции Рональд своей команде.