-    Мы потеряли контакт, - без обиняков заявил Паоло.

-    Как? Когда? Где?

-    Полис на орбите Янга-Миллса не в состоянии связаться со станцией сингулярности. Такое впечатление, что маяк просто исчез.

Ятима сперва вздохнула с облегчением. Если аппаратура коммуникационной станции испортилась, это совсем не так скверно, как проскальзывание или схлопывание самой сингулярности. Они пока не получат больше новостей с нижних уровней, но ведь можно вернуться физически и починить отказавшее оборудование.

А если... если станция не только потеряла контакт с удаленным полисом, но также и сбилась со следа сингулярности план-ковского размера прямо по соседству? Вся вторая макросфера была теперь иголкой в стоге сена.

Ятима считала гештальт Паоло. Он явно пришел к тем же выводам.

-    Ты в порядке?

Паоло передернул плечами.

-    Я взвешивал риски.

-    Если хочешь, можем вернуться.

-    Если станция физически повреждена, мы уже опоздали. Сингулярность либо потеряна, либо не потеряна. Несколько тысяч лет до возвращения не играют роли.

-    Угу. Только вот мы можем узнать свою судьбу быстрее.

Паоло улыбнулся с видом всезнайки и покачал головой.

-    А что, если мы вернемся и обнаружим, что все работает прекрасно, за исключением коммуникационного оборудования? Мы же выставим себя полными идиотами. Мы истратим века впустую.

-    Можно продолжить полет, а в третью макросферу послать клонов. Пускай подгонят полис к станции и проверят, что там творится.

Паоло нетерпеливо посмотрел на испещренную кратерами поверхность Бланки.

-    Мне этого не хочется. Я устал фрагментировать себя, чтобы вернуться только наполовину, а ты?

-    И я.

-    Тогда давай выпустим семена и пойдем дальше.

В четвертой макросфере Паоло некоторое время бодрствовал, изучая 5+1-мерную физику, и разработал усовершенствованный спектроскоп. C его помощью они определили местонахождение маркера Алхимиков рядом с пятой макросферной сингулярностью - на второй по близости звезде, которую они назвали Вейль.

Маркер, как и раньше, красовался на вращательном полюсе.

Ятима приказала экзоличности вывести себя из гибернации на полдороги. Онона стояла на балках пятимерного спутника Пинату-бо, чувствуя, как восприятие растворяется в бездонном небе. Нет

смысла спрашивать, сколько вселенных в пригоршне вакуума. Рассказы Обработчика подтверждали, что даже под родной вселенной неисчислимое множество уровней. Быть может, в каждой из них зародилась жизнь и сформировались цивилизации, в каждой свои звездопроходцы и физики-длинночастичники. Но даже Звездо-странники, даже Алхимики продвинулись на конечное расстояние - вполне возможно, что у них своя Диаспора, медленно ползущая с уровня на сто тысяч ниже их домашней вселенной, и ни один уроженец Млечного Пути никогда о ней даже не узнает.

Что до их собственной, личной Диаспоры, то их целью стали Алхимики. Пространство вокруг распростерлось без конца и края, но стоит сесть Алхимикам на пятки, как они уже не потеряют следа. Вопрос времени и упрямства, где именно это произойдет.

Чуть позже проснулся Паоло и присоединился к немей. Они сидели на балке и планировали встречу с Алхимиками. Чем дальше улетали их мысли, тем крепче становилась уверенность Чтимы, что осталось недолго.

В шестой макросфере, в миллиарде километров от сингулярности, они обнаружили парящий в космосе артефакт неправильной формы, отдаленно сферической, диаметром около двухсот сорока километров. Размером с крупный астероид. Поверхность объекта была сравнительно гладкой - так и звездных систем, полных космического мусора, в окрестностях не имелось.