-  Иногда, - согласился Ким. - Но только члены определенной касты, подделаться под которых обычному «черту» не под силу. Правда, говорят, бывают отступники, которые за долю в прибыли ходят на промысел вместе с землянами. В качестве живых индикаторов. Почти каждый ранарари может «слушать» Камни. А люди - один из сотни или из тысячи... Но как раз таких наемников их соплеменники и карают особо жестоко. Потому что они сотрудничают не с Продавцами, а со «стервятниками». А «стервятники» продают Камни не «чертям», а сопернику. Ранарари от этого прямо-таки свирепеют...

    -  А покупать Камни - можно... - задумчиво констатировал Кай.

    -  Нельзя! - возразил Ким. - Законопослушный «черт» может получить Камень только по определенному обряду. Из лапок члена касты собирателей. Собственно - не получить даже, а удостоиться... И потом - жить в соответствии с теми советами, которые будет слышать от Камня. И жалок, и презираем бывает тот, кто от рождения не слышит голоса Камней... А тот, кто слышал и вдруг перестает слышать, - становится Отверженным и уходит в Дома Последнего Изменения. Знаете почему?

    -  Знаю, - вздохнул федеральный следователь. - Вот про это я уже прочитал - симптом приема «пепла»... Точнее - начало последней стадии заболевания, вызываемого им... Знаете, эти сведения в Федерации неизвестны даже специалистам. Доктору Кульбаху с «Эмбасси» стоило бы полистать файлы здешних «органов». Так значит, весь рынок Камней здесь - «черный»?

    -  Почти весь. При определенных условиях правоверный, хорошо зарекомендовавший себя «черт» может приобрести себе Камень из числа конфискованных... Хороший способ отмывки этого сорта капитала...

    -  А кто в таком случае этот соперник? Ну - которому носят товар «стервятники»? - осведомился Кай.

    -  Хотел бы я это знать, - пожал плечами Ким. - Ранарари, сдается мне, знают, но ничего с этим конкурентом поделать не могут. Только жестоко карают тех, кто работает на него. Раз не «черт», то дьявол... Не знаю - не говорят они... Но платит этот конкурент много больше того, что получают Продавцы от «чертей».

    -  Кто-то из Космоса? - поинтересовался Кай. - Кто-то из тех, кому тоже необходимы советы Камней?

    -  Я думаю, что это тот, кто эти камушки выращивает - здесь, на плоскогорьях Инферны, - вдруг вмешался сидевший до этого молча на заднем сиденье Мустафа. - Самое мое первое дело здесь было с этим связано. Хозяева его так называют: соперник - это когда земляне рядом, а когда думают, что их не слышат, - Бог Камней... Вот так. И ему, этому Богу, не советы от Камней нужны, он их использует как что-то вроде чипов. Элементов каких-то систем переработки информации... Но сам он прийти и забрать их не может.

    -  А сейчас - как раз сезон их сбора, - уточнил Ким. - Это - нехорошее время. Оно связано со всякими аномальными явлениями... Так что экспедиция, найдя корабль, ничего с ним делать не стала. Они лишь попытались определить, нет ли в нем кого живого. С помощью интроскопов с высоким разрешением. Получилось, что нет. Дальнейшее расследование и опрос встреченных Продавцов - из тех, кто склонен был к разговорам, - показали мало хорошего. Действительно, по Аш-Ларданару продвигалась группа чужаков. Кого-то из них захватил отряд «стервятников», затем расстрелянный ВВС Инферны, - они такое практикуют... Неясно, остался ли там кто-нибудь в живых. Еще одна группа напоролась, предположительно, на Ловушку.