-  То есть так бы оно и было, работай мы где-нибудь на Террамото, с милыми аборигенами, самый страшный замысел которых - это прикупить грамм-другой оружейного плутония для перепродажи повстанцам. Повторяю: точно так бы и было - там. Потому что я - именно тот, за кого вы меня принимаете: провинциальный карьерист, приставленный присматривать за работой профессионалов, в делах которых не смыслю ни уха ни рыла, но подноготную каждого из которых знаю, как свои пять пальцев!

    Тут его голос дрогнул.

    -  Но в нашем случае дело не может окончиться сдачей гладкой отчетности! Мы с вами - в зоне межцивилизационного противостояния. А это сумеречная зона... Здесь каждый неверный шаг - это шаг на тот свет! Здесь ворочают тоннами «пепла» и гигатонными зарядами. И трансгалактические крейсера присматривают друг за другом...

    Он нервно потер руки:

    -  Нас просто ликвидируют, если не будут уверены в нас хоть на один процент! Пришлют сюда «чистильщика» или активируют уже внедренного и выкосят под корень! И вас, и меня, и всех здесь, включая лабораторных кроликов доктора Кульбаха! Ради того, чтобы уклониться от такого финала, стоит позабыть о кабинетных играх...

    Вид тертого бюрократа, перепуганного до готовности расстаться со своей сутью, порядком позабавил Гвидо. «Поздно же ты хватился, дружок, - подумал он. - Тебе не приходилось хлебать дерьмо на Фронтире или сигать с парашютом в чащу джунглей Гринзеи. Там ставки были не меньше...» Слегка садистское желание посыпать соль на раны заклятого товарища по несчастью заставило его меланхолически заметить.

    -  К сожалению, у нас в распоряжении только две возможности решить наши проблемы Вы не хотите сделать перерыв или, может, выпьете психоэлеватор?

    -  Пейте элеваторы сами! - отмахнулся Блант. - Мои дед и прадед - австрийцы из Вены - выпили за свой век больше крепкого кофе, чем воды. Я в Вене не был, но пошел в них - в моих предков - я кофе жив...

    Он помассировал грудь и снова махнул рукой:

    -  Закажите еще пару чашек, и - за дело!

    * * *

    К рассвету они закончили собирать свой странный урожай. Дурная Трава оказалась абсолютным рекордсменом - в ее сумке лежали двенадцать Камней. Микис и Рога набрали по четыре. Картежник немного приотстал - его вклад в добычу группы составили всего два Камня. Однако, как понял Кирилл по общему настроению, ночь эта была удачной. Глаза всех членов пестрой компании горели азартом. У одних - чистым и трепетным, у других - тревожным и темным.

    -  Вот что, - определила Трава, когда они, все семеро, спустились в полумрак глубокой пещеры. - Ты и ты, - она указала на Листера и Смольского. - Пока давайте-ка ваши стволы сюда...

    Она похлопала по каменной глыбе, на которой устроилась в позе усталой, но настороженной птицы. Смольский нервно закашлялся. Листер пожал плечами, поставил бластер на предохранитель и аккуратно положил его куда было велено.

    -  Так вы что? - с досадой в голосе осведомился литератор, следуя его примеру. - Считаете нас за... Пока требовалось вас охранять, вы нам доверяли...

    -  Ничего личного, - бросила Трава. - У нас договор. Мы вас сводим с людьми, которые вам помогут здесь... устроиться. Вы нам уже помогли малость... Только вот... Камни, они всегда располагают... к разным фокусам. В общем... соблазн есть. Он вас подвести может...

    Кирилл сбросил с плеча свое оружие и протянул его Траве. Та коротко отмахнулась.

    -  Тебя не касается.