Тут он нос к носу столкнулся с выбравшей то же укрытие Карин. Даже в темноте ему удалось разглядеть ее глаза, ставшие широкими и наполненными холодным бешенством.

    -  Кто-то напоролся, - прошептала она. - И это могли быть мы...

    Кирилл молча проверил предохранитель бластера. Осторожно выглянул из-за валуна.

    Ни черта не было видно. Только вдалеке поблескивала река - сквозь ночные шорохи иногда доносился ее журчащий голос. Стрельба не возобновлялась.

    Потом снизу, с открытой тропы, стали доноситься шаги и голоса.

    О чем говорили, разобрать было невозможно: голоса были глухи и язык, на котором переговаривались неизвестные, был неправилен. «Акцент какой-то», - подумал Кирилл.

    Должно быть, одна из здешних лун, а может, обе сразу успели выбраться в небо над Ларданаром: все окрест начал заливать желтоватый, но в то же время холодный, металлический свет. Словно в окружающем пейзаже прибавилось золотой фольги. И в этом недобром свете стали видны те, кто шел оттуда, от места стычки, вверх по ущелью.

    Сначала Кириллу показалось, что это и не люди вовсе, а какие-то чудища из кошмара подростка, насмотревшегося триллеров. Потом он сообразил, что пропорции тела шестерых людей, бредущих по тропе, искажены надетыми на них скафандрами высшей защиты, а чудовищные горбы за спиной у каждого - всего лишь откинутые шлемы этих скафандров...

    Но это была не единственная странность, поразившая его.

    -  Гос-с-споди! - прошептал он. - С ними дети! М-ма-льчики-монахи... Трое...

    -  Замолчи, дурак! - цыкнула на него Дурная Трава. И с кипящей в горле ненавистью добавила: - Тоже мне - мальчики в балахонах... Сукку! Это - сукку!..

    Напрягая память, Кирилл вспомнил то немногое, что знал об этих существах. Всего несколько строк было отведено им в той горе бумажного хлама, которую ему пришлось перечитать, прежде чем он принял решение, приведшее его (о, господи, как это давно было!) к дверям Посольства Инферны...

    Вторая из цивилизаций (после Самостоятельной Цивилизации Фронды), вступившая в союзные отношения с Миром ранарари. Недружественно настроенная в отношении Федерации Тридцати Трех Миров...

    -  Эти твари ненавидят нас!.. - прошептала Карин. - И у них на нас - нюх! Молчи, бога ради - молчи!!!

    Кирилл вжался в сырую твердь валуна. Прикусил язык. Но, похоже, было уже поздно.

    Корявая, низкорослая фигура чутко застыла и, тревожно втягивая в себя воздух, протянутой ручонкой вдруг дернула за локоть шествовавшего впереди короткой колонны верзилу. Что-то непонятное прощебетала, указывая в сторону чащобы короткими, нетерпеливыми жестами...

    -  Крышка... - прошептала Трава. - Вычислил, сволочь...

    Кирилл сообразил, что произойдет сейчас - через долю секунды. Бесшумно захлопнутся колпаки скафандров. Поднимутся и потянутся к засеченной цели короткие стволы бластеров...

    После этого они больше ничего не увидят - ни он сам, ни Карин, ни Рога, ни Микис - никто. И понимание этой - такой простой - сущности пружиной распрямилось в нем.

    Рука его автоматически бросила регулятор бластера на максимум, ноги напряглись, а сам он, рывком выпрямившись в полный рост, вскинул оружие перед собой и надавил спуск. Особенно целиться было незачем - заряженный на полную мощность армейский бластер обладал довольно широким углом поражения.

    Ослепительная вспышка выстрела залила тропу нестерпимо ярким пламенем.