* * *

    Заочное рассмотрение дела лейтенанта Смита дало куда меньше оснований подозревать его в сотрудничестве с уголовными кругами злополучной планеты, чем предыдущую тройку претендентов на роль Крота.

    -  Оставим окончательное принятие решения до... - Блант отбарабанил пальцами по столу короткую дробь. - Как вы прогнозируете его действия в случае, если?..

    -  В том случае, если... - довольно кисло отозвался Гвидо, - если Смит у нас удался Кротом, то первое, что он узнает от сообщников, это то, что они схапали по его наводке совершенно постороннего человека. И что объявился второй кандидат на роль хозяина «груза». Скорее всего, с ним немедленно начнут разбираться, и тогда нам не видать его, как собственных ушей...

    На минуту он задумался.

    -  Но на его месте я поступил бы иначе... Если уж имел место досрочный старт, то как дважды два ясно, что случился какой-то сбой, и сбой, в конечном счете, не в пользу людей Хубилая... В таком случае ему надо за версту обходить их. Так же, как и нас. Вот тогда все для нас потеряно.

    -  Значит, по-вашему, он не посмеет вернуться на станцию?

    -  Это возможно только в том случае, если ему некуда скрыться на Фронде. Но, как я уже сказал, он прекрасно знает тамошнюю обстановку.

    -  Не имеет ли смысла отправить за ним э-э...

    -  Экспедицию? - Гвидо безнадежным движением смахнул с рукава остаток пепла. - Фронда - не планета Федерации, где можно действовать напролом.

    -  Он может использовать кого-то из нашей агентуры. Надо известить...

    -  И ставить на уши всех наших людей? Не стоит... - поморщился Гвидо. - Уж не думаете ли вы, что у меня один агент может самостоятельно выйти на другого? Такие агентурные сети не живут слишком долго. Когда я говорю, что Смит прекрасно знаком с обстановкой, это значит, что он может действовать в условиях Фронды совершенно спокойно, без всякой связи с нашей системой... За такой дичью и в таких условиях надо отправлять индивидуальных охотников... Но это будет очень опасная охота...

    -  Вы, помнится, говорили про резервную сеть генерала, - задумчиво напомнил Блант.

    Гвидо с сомнительным видом забарабанил пальцами по столу:

    -  Пожалуй что...

    И закончил более твердо:

    -  Посылаем к ним своего связного и ждем.

    -  Ждем, - согласился Блант.

    * * *

    -  Ты сильно рисковал, парень...

    Рога потеребил воротник куртки и наконец расстегнул его.

    -  Так что же, я должен был ждать, пока они нас перестреляют как цыплят? - зло парировал Кирилл.

    -  Продавцы Камней никогда не стреляют первыми, - задумчиво бросил Штучка, нагибаясь над тем, что осталось от одного из сукку.

    Он и Рога, вооружившись палками, что-то искали в еще дымящихся останках людей и сукку, заваливших тропу. Да, впрочем, ясно, что. Дурная Трава отрешенно присела на камень поодаль, словно послушать шум реки. Смольский стоял на стреме, стараясь не смотреть на громоздящиеся у самой воды обгоревшие, похожие на панцири чудовищных древних ракообразных, все еще закованные в скафандры трупы шестерых «стервятников». Микис отошел подальше и был занят в основном борьбой с приступами подступающей рвоты.

    -  Я - не Продавец, - глухим голосом парировал Кирилл замечание Картежника. - Я - посторонний. У нас уговор: вы нас выводите на Диаспору и на нужных людей в ней.