-  Палладини. Не Бибер он, а Палладини! - зло поправила его Мардж. - Надоели мне эти игры... Ладно... Считайте, что договорились... Ваша взяла. Но только... Какая такая подпространственная связь? Его что - назад, на Гринзею, занесло?

    -  Не совсем, мисс, - несколько смущенно ответил Криница. - Господин Би... Палладини сейчас находится на Инферне. В руках у надежных... относительно надежных людей из Диаспоры...

    Некоторое время Мардж ошеломленно молчала. Потом треснула кулаком по колену.

    -  Только с ним могло такое случиться! Гос-с-споди!

    Ее лицо вдруг снова омрачилось.

    -  А вы уверены, что Хубилай туда не прорвется?

    -  Я надеюсь, мисс, - стараясь глядеть прямо на дорогу, ответил Петро, - что наши люди все-таки успеют...

    Они не успели.

    Глава 11

    МИТТЕЛЬШПИЛЬ

    Мальчишка на фотографии улыбался почти незаметной улыбкой. Такой, которую различить мог только его отец - капитан «супердальнобойщика» первого класса «Микадо» Сигурд Маальгрем. Впрочем, для того чтобы рассматривать укрепленную над его рабочим столом фотографию сына, у капитана выпадало всего-то две-три минуты в сутки.

    Предполетной подготовке «Микадо» кэп Сигурд уделял куда большее значение, чем самому полету. Сам полет представлялся ему чем-то вроде отдыха, отягощенного всякими символическими обязанностями, имеющими конечной целью не дать экипажу сойти с ума от скуки и распития тайно занесенного на борт спиртного. Отдыхать было от чего. От праведных трудов по заправке энергоносителя, от ломания головы в связи с загрузкой обновленного софтвера в устаревшую бортовую сеть, от решения нерешаемых задач по размещению и креплению экзотических и, как правило, утомительно-многочисленных «предметов доставки», от бесконечного согласования маршрута следования с региональной навигационной службой, от ремонта и замены корабельных установок, от тестирования бортовых систем, а попутно - от ежеминутной, непременной муштры неисправимо бестолкового экипажа... И много от чего другого, чему и имени-то нет...

    На стремительно деградирующей Фронде усилия по воплощению в жизнь всего этого возрастали десятикратно. Если бы не необходимость оплачивать довольно дорогое удовольствие - учебу сына в одном из лучших колледжей Метрополии - Сигурд Маальгрем давно вышел бы в отставку и добирал оставшиеся до пенсии годы службы в одной из фирм космокаботажа.

    Теперь, созерцая на экране превращение проклятой планетки из гигантского шара, опутанного лихо закрученными вихрями облаков, в скромный голубоватый диск, капитан «Микадо» с усталым удовлетворением думал, что диску этому суждено через несколько часов стать украшающей ночной бархат небес жемчужиной, потом светлой далекой точкой. А потом она совсем исчезнет, эта точка. И будет забыта, как страшный сон...

    -  Капитан, - раздался в динамике голос корабельного связиста, - принят вызов с космобота орбитальной стражи. У стражи к нам претензии. Требуют стыковки и досмотра.

    Кэп тяжело вздохнул: так он и знал, что бестолковая Фронда так просто не отпустит его корабль. Если стражники окажутся капризны, то вполне возможно, что точка подпространственного перехода, к которой сейчас держал путь «Микадо», «уйдет», и тогда придется заново начинать канитель с навигационной службой.