-  Но это означает для вас только одно, - Кай резко повернулся к нему. - Это означает, что вы хотите лишиться своего пусть странного, но все же таки бессмертия! А скорее всего - и своей теперешней жизни!

    Наступила тишина.

    -  Не стоит вам, следователь, судить о том, что означает мой договор - тот, что я считал своим навязчивым кошмаром... Для этого вам пришлось бы самому этот кошмар прожить. Если это можно называть жизнью... Жизнью марионетки в руках темной силы. Силы, чуждой всему, что было мне когда-то дорого, что составляло мою душу, что связывало меня с этим миром вообще...

    Он смолк, темной птицей сгорбившись над столом.

    -  Ладно. Это слишком сложный вопрос... Речь идет о выборе между небытием и существованием уже не здесь, а там, за пределами наших, человеческих законов и критериев... Не стоит мне этого объяснять - ни вам, ни кому другому...

    Кай снова опустился в свое кресло.

    -  Но скажите мне на милость - как вы собираетесь войти в контакт с Хозяином Камней? Ведь это, как я понимаю, - не первая попытка, предпринятая вами на Инферне? Первая закончилась... гм, неудачей...

    -  Вы довольно мягко называете то, что произошло. Вам не приходилось много часов мучительно умирать в плену этого острова тьмы, внутри этой чертовой мышеловки. Впрочем, незачем обсуждать это...

    С несколько неожиданным для восставшего из мертвых проворством он закинул в рот порядочную щепотку чипсов и запил ее таким же порядочным глотком пива. Косо улыбнулся.

    -  Все проблемы решаются там - на Ларданаре, следователь... И мои проблемы, господин Санди, и ваши... Это «стервятники» открыли мне - не по своей воле - тайны своего контакта с Хозяином Камней. Уж они-то находят к нему путь. И находят способ получить в обмен на Камни многое, очень многое...

    -  Я ждал, что вы скажете именно это, - остановил его Кай. - Примерно это... Значит, они - «стервятники» - имеют доступ к «вратам»? Вхожи в тот, иной Мир? В таком случае, однако...

    -  Вовсе они туда не вхожи, - поморщился Листер. - Все не так просто. Ловушки это... Это меновые площадки. Помните - из истории - песчаные отмели, на которых моряки с каравелл первооткрывателей оставляли лоскуты пестрых тканей и россыпи дешевеньких бус? А потом, когда страшные рыжебородые исчадия иного мира отплывали на своих шлюпках подальше в океан, из джунглей выбирались туземцы, забирали эти несметные сокровища и оставляли взамен заморских чудес что-нибудь попроще - шкуры лесного зверья, жемчуг, самородки золота...

    -  Насчет самородков - не помню, - признал Кай, - но идея понятна. И что же получают взамен Камней служители соперника?

    -  Могли бы и не задавать столь наивных вопросов, следователь. Вы ведь уже наводили справки о «стервятниках». Искали, кому они сбывают Камни в Диаспоре. И обнаружили, что торгует эта свора вовсе не Камнями. Тут мы с вами немного пересеклись, господин Санди, и попортили друг другу игру. Вы уж извините...

    -  Да чего уж там...

    Кай с досадой сунул в карман неведомо как оказавшийся у него в руках орех-шептун.

    -  Только в отличие от вас... - Листер сочувственно улыбнулся, перехватив взглядом это движение. - В отличие от вас я уже хорошо понимал, что в Диаспоре надо искать не Камни, а нечто совсем другое.