- Сегодня ночью один из вас должен уйти. Я дам ключ от замка и усыплю часовых с собаками.

Сказанное показалось им столь необычным, что несколько секунд они ошеломленно молчали. Первым опомнился Зимин. Вскинув голову, он поинтересовался:

- А почему уйти должен только один?

- Потому что путь не близкий, и надо успеть добраться до города. Если уйдут двое, пропажу обнаружат сразу. Тогда тотчас вышлют погоню и легко вас поймают.

- Почему ты так в этом уверена?

- Потому что я их знаю. Ловить они умеют. - Старуха недовольно пожевала губами. Она явно не привыкла к препирательству. - Поэтому нужно, чтобы один из вас остался. Какое-то время ему придется играть роль двоих.

- А потом?

- На потом загадывать не стоит.

- Ладно, допустим. - Зимин качнул головой. - Ну, а что будет с девушками?

- О девушках я позабочусь. Главное, чтобы вы не задерживались с помощью.

- Само собой, бабуля! Приведем сюда всех наших.

- И не забывайте о ловушках. Их тут по всем тропкам разбросано. Это у них вроде тренировки. Приезжают послушники из города и копают ямы.

- Какие еще послушники?

- По-вашему, считай, новобранцы.

- А собак? Собак здесь много?

- Десятка два или три, но самый опасный из них - Волк. Впрочем, с ним вы уже познакомились…

- Послушай, бабуль, - решился перебить старуху Зимин, - Сколько здесь таких, как мы? Тут поблизости вроде еще кто-то стонал.

Вопрос был неприятен старухе, но она все же ответила:

- Это заложник. Из коммерческих.

- Значит, есть еще и некоммерческие?

- А вы у нас кто? - Старуха ткнула своим посохом в решетку. - Вы и есть некоммерческие. Такие здесь долго не задерживаются. Потому и надо вам спасаться. Но повторяю, уйдет только один. Это мое первое условие.

- Первое? - удивился Гринев. - Значит, есть еще и второе?

- Есть… - опираясь на клюку, старуха склонилась чуть ниже, хотя и видно было, что дается ей это с немалым трудом. - Маргарита с Мариной много о вас рассказывали. Потому и пришла сюда. - Она чуть помолчала. - В городе живет моя сестра, ей надо помочь. Но помочь ей могут только сильные люди. Очень и очень сильные…

- Да в чем дело-то?

- Дело в том, что ее тоже держат в плену. Меня здесь, ее там. Где в точности - не знаю, но вот телефоны ее тюремщиков. - Горбунья просунула через решетку руку и уронила вниз сложенную вчетверо бумажку. - Они лично связаны с Атаманом и знают его в лицо. В этом и заключается главная трудность. Кроме того, нужно поторопиться. Времени осталось совсем немного.

- Погоди, погоди, бабуль! Ты сказала, вас обеих держат в плену, но зачем вы им нужны? Только из-за того, что вы их лечите?

- Выходит, есть и другие причины, - сухо откликнулась старуха. - И ее, и меня принуждают работать на них. Вот и работаем: сестра - там, а я - здесь.

- Ладно, это понятно? Но так ли уж нужно спешить?

- Спешить необходимо. - Строго сказала Горбунья. - Я точно знаю, что скоро всех нас убьют. Сначала сестру, потом меня, а после и всех жителей деревеньки.

- Но если вы помогаете им лечением…

- Все главное они уже получили. Теперь им надо от нас избавятся. - Неудобная поза явно утомила старуху. С видимым трудом она распрямила спину. - Ключ в бумажке, так что разберетесь.