У Седьмой Терры три союзника - ее бизнес, ее наука и ее армия.

    «Армия…» - думает триумвир. Никакая планета Ареала не может сравниться с Землей по части людских ресурсов. Качество этих ресурсов - вот в чем загвоздка. Даже при политике искусственного занижения цен на колониальные товары заработки вне Земли были выше. Десятилетиями лучшие специалисты улетали с материнского мира… даже не лучшие. Просто способные работать. Оставался балласт, кормящийся жирными субсидиями.

    Земля, пожалуй, набрала бы оккупационную армию. Но такой абсурд, как попытка оккупации колоний, не придет в голову даже деятелям в Объединенном Совете.

    Тем более, что никаких оснований на то нет.

    Никто не делит Ареал, не пытается отмежеваться от Земли. Где сепаратисты, где противоправные действия?

    Все в рамках закона.

    А что касается космического флота, то даже на анкайский саммит земная делегация прибыла на судах уральского производства. В начале эры экспансии, во время Великой войны лунные и марсианские верфи еще окупали себя - за неимением более выгодных вариантов. Но ушли в прошлое гигантские заатмосферники. Гиперы собираются прямо на поверхности планеты. Сравнить стоимость чего-либо, произведенного на планете с кислородной атмосферой и комфортным климатом - и без них…

    Землянам стоит посмотреть правде в глаза.

    -  А все-таки я беспокоюсь за Светочку, - задумчиво говорит Тиша. - Воля твоя, а семнадцатилетняя пигалица, ножки-палочки, ручки-веточки, и рулит двумя взрослыми страшными мужиками…

    -  Да какие они взрослые, - бурчит собеседник, - тридцати еще нет.

    -  Но по сравнению!

    -  Да что ты в них страшного-то нашла? - Элия смеется.

    -  Страшные! - упрямо повторяет она.

    -  Тишенька, ну вот скажи, мы с Михалычем страшные? - сделав брови домиком, спрашивает Ценкович.

    -  Просто непередаваемо ужасные.

    -  Но ты же нами рулишь?

    -  Так мне и не семнадцать лет! - не всерьез сердится Бабушка.

    Элия улыбается.

    Меняет тон.

    -  На Земле-2 нам нужна не вероятность, а гарантия, - сухо говорит он. - А Третья Терра… не думаю, что дела пойдут хуже, чем шли. Начальник Порта посвободнее нас в том, что касается применения силы. Столкновение нашего гарнизона с кораблями Земли - и столкновение одних браконьеров с другими… он нам союзник? Союзник. Он получил свое, и теперь выполнит свою часть обязательств.

    Алентипална молчит.

    Если нельзя избежать применения силы, нужно действовать решительно и быстро. Она понимает. Но думать об этом ей тяжело.

    И все же приходится.

    Обсуждение вероятных путей развития событий подчас приводило к тому, что Тиша ойкала, сжимала виски ладонями и одними губами шептала: «Господи, только не воюйте, мальчики, только не воюйте…» Продолжать холодный анализ становилось невозможно. Аргументы о вынужденных действиях приводили ее в ужас. «Мы не собираемся воевать, Тиша, - говорил обычно Иван. - Поэтому и задействуем наших птичек. Райский Сад - это не боевая организация. Это средство сохранения мира».

    Он сам пообещал ей, что Эрэс будет таковым.

    «Хорошо, - убито соглашалась она и договаривала едва слышно, - но вы все-таки, пожалуйста, не воюйте…»

    Прозванивают одиннадцать тяжелые антикварные часы.