И мороз подрал по коже. Объяснения стали не нужны.

    Понеслось.

    В выси мелькнула темная тень. Помстилось, какая-то терранская живая тварь нагло махнула с ветки на ветку над головами инопланетян. Но эта живая тварь была не менее инопланетной: Фафнир вылетел из чащобы, тихий как призрак.

    Венди почти свалилась с его спины.

    -  К бою, - скомандовал Джек по локальной связи, не дожидаясь истерического шепота экстрим-операторши «Вп-переди-и…»

    Ожидание.

    Время ползло медленно, как медовая капля.

    Шумел лес, орало зверье, что-то крылатое порхало красочно и беззаботно.

    -  Ждем?

    -  Далеко он?

    -  Метров сто… - Венди хватанула ртом воздух и вдруг проговорила ровно: - здесь.

    Пальцы ее стиснули один из хвостовых шипов Фафнира, дракон тронул мордой плечо подруги.

    -  Чего? - не понял Лэнгсон.

    -  Лакки, мля, башку задери… - прошипел Крайс.

    …на высоте пятого этажа.

    Джек внезапно увидел его ясно, точно в оптику. Каждую черточку. Каждую деталь, изгиб, блик.

    Цепляясь когтями за перламутрово-серую древесную шкуру, книзу, к бегущей меж стволами тропе с диким изяществом клонился златоизваянный воин. Лазоревое на жемчужном небе солнце Терры, уходя к закату, наливалось густой бирюзой, синеватая листва обретала неместные, насыщенно-зеленые тона, пронзительной лаской одаряя глаза и сердце. Доспехи ррит блеснули золотым пламенем, и подвески в пепельных косах вскричали быстрыми искрами.

    Время замедлилось бесконечно.

    Враг видел людей.

    Давно.

    Не стрелял.

    Хранящий древнюю честь не один здесь? Или настолько уверен в себе, что готов двадцатерых х’манков пустить в расход в одиночку? Судя по количеству украшений, насечек и кос, вполне вероятно второе.

    Джек не успел решить, что делать. У экстрим-оператора Вильямс сдали нервы. Она ничего не сказала, звука не издала, она просто перепугалась, и дракону не нужно было другого приказа.

    Ррит сторожко наставил уши.

    К нему из бирюзовой кипени листьев метнулась смертоносная тень.

    Фафнир мчался по стволу, точно по горизонтальной поверхности, бросал себя вверх, отталкиваясь непонятно от чего, отмахивал прыжок за прыжком…

    Клинки ррит медленно вытекли из ножен.

    «Ну-ну, - почти ласково подумал Лакки. - Его пуля не берет, а ты туда же».

    В эту секунду он испытывал к ррит нечто вроде симпатии. Вот ненавистный враг, к которому летит неизбежная смерть.

    …на толстой ветви выпрямилась человеческая фигура. Узкобедрая, широкоплечая; копна светлых волос украшает гордо посаженную голову. А снизу мчится чудовище, иссиня-черное, утыканное шипами и лезвиями.

    На миг помстилось - мерзкая тварь охотится на человека.

    Ррит точно просчитал время.

    За миг до последнего рывка нукты, метившего сокрушить ослабленный шейный сегмент доспеха, воин немыслимо грациозным прыжком взвился в воздух, крутнул сальто, выбрасывая вперед руки с ножами, - и вогнал клинки в зазоры между пластинами брони и плечевыми лезвиями дракона.

    Фафнир впился когтями в ветку, повис, гневно заверещав. Его добыча, враг его возлюбленной подруги оказался лежащим у него на спине, точно детеныш или сама милая Венди.