– Поезд! – выдохнул кузнец. – Что ж… Давай, буди всех, поработаем-ка лопатами, ребята!

Элнар еще раз бросил взгляд назад. И, показалось, будто даже увидел дым, услышал, как стучат на стыках рельс чужие колеса.

И в самом деле – поезд. Погоня! А кто же еще это мог быть? Значит, у Магистра все же был второй паровоз…

Глава 14

Зеленое пламя

      Разбудив Мара и Айшу, беглецы накидали в топку угля. Котел распалился, заухал, шатуны застучали все чаще и чаще, из высокой трубы с шипением вырвался пар. Алларт плавно и быстро прибавлял обороты, наращивая скорость – пятьдесят миль, пятьдесят пять, шестьдесят…

– Больше никак, – обернувшись, с сожалением бросил машинист. – Запросто можем взорваться.

Элнар кивнул, ожесточенно оглядываясь назад, в темноту, прорезаемую ярким лучом прожектора. Идущий позади поезд быстро нагонял беглецов, видно, локомотив его был куда как мощнее. Слышно было, как в стальной утробе чужака угрюмо шумела машина, а вот раздался гудок, похожий на истошный рев какого-то хищного зверя.

– На тендер! – задержав Мара, скомандовал Эл и посмотрел на девушку. – А тебе, Айша, придется пока одной покидать уголь. Справишься?

– Справлюсь, – кивнула девчонка. – Я же все-таки из деревни. Не какая-нибудь городская фифа. Смотрите, не очень-то подставляйтесь.

– Да уж, постараемся, – улыбнувшись, юноша полез по заметно уменьшившейся угольной куче к задней стенке тендера…

И едва успел увернуться от просвистевшей мимо стрелы! И в самом деле, с преследователями следовало быть поаккуратней.

      Локомотив беглецов, натужно стуча поршнями, взобрался на пологий холм – и первый луч солнца, пронзая туман, осветил холмы и долину теплым оранжевым светом.

– Вон они, – Мар указал пальцем. – Не так уж и близко!

– Ничего, – невесело усмехнулся Элнар. – Это они на подъеме так отстали. Погоди, нагонят еще.

Вскоре дорога пошла под уклон, и так же быстро приблизилось хищное рыло паровоза преследователей. Да, их локомотив явно выглядел мощнее – приземистый, длинный, с зализанными углами и маленькой блестящей трубой, он напоминал мускулистого борца или боксера. На крыше паровозной будки виднелось какое-то непонятное сооружение, надстройка…

– Ложись! – разглядев ее, Эл швырнул Мара в угольную кучу и сам прыгнул следом.

Гулко прозвучала длинная пулеметная очередь. Пробив заднюю стенку тендера, словно бумагу, просивистели пули, поняли фонтанчики угля.

– Вот, гады! – побледнев, поежился Мар. – Что у них за оружие, а?

– Я жэе говорил – пулемет, – прикидывая. Что же делать, Элнар размазывал по скуле черную угольную пыль.

Снова очередь…

– Видно, мы не очень-то нужны им живыми, – бросив лопату, Айша подобралась ближе к ребятам.

– Да нет, – Эл задумчиво покачал головой. – Похоже, сейчас они стреляли поверху.

– Да, да, – тут же подтвердил его юный напраник. – Я даже слышал, как свистели пули.

– Значит, просто запугивают.

Отрываясь от приборов, вопросительно обернулся машинист. Рыжая борода его стала черной от копоти и дыма.

– Они приближаются, – высунув голову, Мар посмотрел назад. Элнар последовал его примеру – покрепче ухватившись за поручни, свесился вниз, почти параллельно путям, и вздрогнул, увидев на боковой площадке вражеского локомотива худую фигуру Магистра.