– Только смотри осторожней… Эй, вы, двое! – машинист перевел взгляд на оставшихся членов команды. – Айша, следи за приборами, а ты, Мар, хватай в углу веревку и наматывай ее одним концом за поручень, другим… ну, хотя бы за тот шкворень, что торчит в полу. Надеюсь, раньше времени не сломается…

      Ветер, дым и горячий пар, оглушающий стук колес и лязганье буферов, а внизу – совсем-совсем рядом – сливающиеся в одну сплошную линию шпалы. Занятый своим делом, Эл старался не смотреть вниз, не думать о том, что случится, если кузнец Алларт хоть на миг ослабит хватку. Тогда… О, боги! Как же трудно поддаются гайки! Кажется, их никогда в жизни не отворачивали. Может быть, попросить лом? Или – нет, лучше навалиться всем телом, повиснув на ключе…а внизу – шпалы! Лишь бы ключ не сломался, лишь бы… Черт! Еще немного, и… Ага, кажется, провернулась! Кажется – есть! Теперь пойдет, лишь бы самому не упасть – хоть ноги-то кузнец и держит, а все тело провисло и кровь прилила к голове, так, что в глазах запрыгали разноцветные зайчики. Шпалы… Колеса с острыми блестящими краями, подпрыгивающие на стыках рельсов. Малейшее неверное движение, и… Где-то наверху снова прозвучала очередь. Впрочем, что сейчас до нее? Хотя…

      Зажав ключ во рту, Элнар изо всех сил ухватился обеими руками за буфер, повиснув внизу, между локомотивом и тендером. Если бы хоть на секунду замешкался…

Удар! Жесткий яростный удар потряс тендер и паровоз… Все правильно, как и в прошлый раз – сначала очередь, потом – несколько ударов буфером, а потом… потом штурм! Следовало поспешить…

Ага – вот еще удар! Тендер содрогнулся… Послышался резкий свист, и тени под колесами замелькали быстрее – по знаку Алларта Айша наращивала скорость. Ага… Теперь, пока те догонят, есть немного времени… Ну, наконец-то! Гайки отвернуты. Теперь – отцепить цепь, и… Но – успеет ли сам Элнар вылезти? Успеет ли Алларт втянуть?

– Не волнуйся, парень! – словно бы услышав мысли юноши, свесился под тендер кузнец. – Делай, как надо, и положись на меня. Вернее – на нас с Маром. Марчик, привязал веревку?

– Все сделал, как сказано, дядюшка Ал!

– Молодец. Элнар, действуй!

Юношу не нужно было упрашивать. Он уже давно все сделал, как надо. Сделал и закричал машинисту:

– Тяни!

Почувствовал, как разошлись на короткое расстояние буферы, удерживаемые сверху веревкой Мара.

– Ну, теперь – полный вперед! – обрадованно засмеялся Алларт. Он напоминал в этот момент капитана с пиратского судна – смуглое обветренное лицо, прищуренные глаза, рыжая, развевающаяся на ветру, борода.

Преследователи, чуть поотстали и на тараны больше не шли. Даже не стреляли, словно бы выжидая чего-то. Ой, не нравилась эта их внезапно сменившаяся тактика ни Алларут, ни Элу. Не к добру бы такое затишье… И кто еще знает, что ждет беглецов впереди?

На изгибе пути Элнар оглянулся. Паровоз преследователей – длинный, приземистый, мощный – словно бы стал тише работать, притаился, словно щука перед рывком.

– Ага, вот оно что! – выглянув в оконце, усмехнулся кузнец. – Надеются, у нас не хватит пара.

Впереди надвигался холм. Довольно крутой, поросший редковатыми соснами и елью. Тускло блестевшие рельсы лезли прямо к вершине.

      Поворотом бронзового вентиля Алларт увеличил давление, и «Ашка» с шумом пошла вверх. Преследователи не отставали. Правда – и не таранили, наоборот, действовали с редким искусством, осторожненько подбираясь к жертве – видно мерзавец-машинист был не из нежити, из живых, мало ли негодяев на свете? Элнар даже не почувствовал, как локомотив Магистра уперся буфером в тендер.