Джун, едва оправившейся от горя, пришлось бросить учебу и искать работу.

Место подвернулось, когда ее друг, тоже осиротевший Денис Каверин, с которым она росла на одной улице, рассказал о том, что мало кому известная компания «Сноусторм» отбирает бета-тестеров для какой-то новой виртуальной игры.

«Вингардиум левиоса!» — пошутила Джун, впервые услышав странное название нового мира. Заклинание левитации из «Гарри Поттера» всплыло из глубин памяти, из тех времен, когда мама читала ей книги (сама, а не робот!). Джун и не догадывалась, что следующие две тысячи лет будет буквально одержима поисками такого же заклинания в Дисгардиуме — в чертовой бета-версии у магов не было вообще никаких заклинаний полета!

— Они обещают «полное погружение», — восторженно описывал Денис «фичи» нового мира. Даже по комму Джун прекрасно видела, как вдохновлен друг.

— Рекламные уловки, — возразила она. «Фичи» виртуального мира с идиотским названием ее не интересовали. — Сколько платят?

— Э… Не знаю! — ответил Денис. — Главное, я смогу использовать эту игру как практику для моей студенческой… — он запнулся, поняв, что надавил на больное, и преувеличенно восторженно воскликнул: — А еще за помощь в бета-тестировании компания обещает уникальный класс и буст в прокачке!

— П-ф-ф… Неинтересно.

Джун отключилась, но Денис снова связался с нею тем же вечером:

— Десять тысяч фениксов сразу после отбора, за участие! Плюс девяносто фениксов в час, — сказал он. — Такие условия.

Впечатленная цифрами, девушка подскочила.

— Где записаться?!

…Из почти миллиона кандидатов оставили триста человек. Их собрали в заштатном городке в Восточной Европе, чтобы завершить отбор.

Многочасовые интервью, погружения в тестовые локации, диагностика… В итоге осталось ровно сто бета-тестеров, с которыми заключили контракты. Остальным компенсировали затраченное время, поблагодарили и отправили назад.

Джун Кертис плевать хотела на саму игру, но все равно радовалась больше всех — за участие в программе ей пообещали огромные деньги! Просто фантастически огромные. Они могли полностью изменить ее жизнь!

Знала бы Джун, что будет дальше, улетела бы вместе с выбракованными, радостно уступив завоеванное место кому угодно. Но аванс был получен и даже потрачен — Джун вернула долги и не удержалась, купила новые туфли. И комм последней модели. И сумочку. И еще много чего. К тому же Дениса тоже взяли.

— Вам выпала особая честь! — говорил представитель компании. — Игры, подобной нашей, мир никогда не видел, и даже самые заядлые геймеры вряд ли в состоянии представить все возможности, которые предоставит «Дисгардиум»!

Лететь пришлось на частный остров в северной Атлантике, которого даже на картах не было. Денис тогда словно что-то почувствовал, заволновался, но сам же себя и успокоил: «Наверное, у них реально революционные технологии, — сказал он. — Потому такая секретность».

На острове сотню бета-тестеров расселили по крошечным комнатам, объяснив, что жить в них все равно не придется — практически весь месяц они проведут в капсулах погружения.

Им дали время освоиться, пообедать, после чего собрали в конференц-зале. На каждом кресле лежал планшет. Денис, севший рядом с Джун, немедленно погрузился в свой, а девушка, пропуская мимо ушей то, что говорили со сцены, разглядывала других участников.

Монотонная приветственная речь пожилого мужчины по имени Майк заставила Джун зевнуть.