— Мария? Это еще кто? — подозрительно сощурилась она.

— Не беспокойтесь, я не женат. Просто когда-то мы с ней встречались... Дело до свадьбы так и не дошло, потому что это не в моих правилах, но я помогаю ей растить наших детей — Джейсона и Джереми... Пожалуй, этого не стоило говорить.

На лице Ванды отразился искренний ужас, а Джаред посмотрел на Эрин. Та изо всех сил старалась сдержать рвущийся наружу смех и, наконец, не выдержала и расхохоталась. Джаред никогда не слышал более радостного смеха, исключая разве что задорный смех малышки Элисон.

Обратный путь домой прошел в полном молчании, даже Джози прекратила возню. Эрин заняла переднее сиденье рядом с Джаредом, Ванда тихо сидела сзади, стараясь ничем не привлекать к себе внимание. Пожалуй, только второй раз за всю жизнь Ванда Джеймс действительно не знала, что делать и что говорить!

Надо сказать, Эрин искренне наслаждалась этим неожиданным спектаклем. Она была глубоко тронута заботой Джареда. Никто и никогда раньше не совершал ради нее подобных дерзких поступков! Эрин чувствовала, как по всему телу разливается удивительное тепло. Вот появился еще один повод испытывать к Джареду нечто большее, чем просто признательность!

Как только Джаред остановил автомобиль у дома Эрин, Ванда молча вышла из машины и поспешила прочь. Эрин задержалась. Она благодарно улыбнулась водителю.

— Огромное спасибо за помощь, Джаред. Ты мастерски поставил на место мою маму! Она это вполне заслужила! Но, должна сказать, ты был несколько жесток с ней...

— Прости. Я хотел только...

— Не извиняйся. Поверь, она это заслужила!

— Я не имел никакого права вмешиваться в ваши дела, но твоя мать просто вывела меня из себя своими намеками... Кроме того, я не мог молча смотреть, как она издевается над тобой. Почему ты позволяешь ей так с собой обращаться? Конечно, она твоя мать и ты должна уважать ее, но все же...

— Наверное, все дело в привычке, — подумав, тихо ответила Эрин.

Джаред, конечно же, прав: нельзя позволять унижать себя даже собственной матери!

Джаред тем временем продолжал:

— И все же я считаю, что тебе не следует быть такой робкой в общении с матерью, всегда во всем ей уступать.

Эрин было очень приятно слышать от него эти слова: в них чувствовалась искренняя забота, которая так разительно отличалась от поучающего тона Брента, который любил повторять: «И почему ты никак не можешь найти общий язык с матерью? Она чудесная женщина, к тому же заботится о твоем благополучии!»

— Я об этом подумаю, — улыбнулась Эрин. — Ну, мне пора. Еще раз спасибо... за все. Увидимся! Пока... Пока, Джози!

— Постой, — удержал ее за руку Джаред. — Можно мне воспользоваться твоим телефоном? На пейджер снова пришло сообщение...

Эрин очень хотелось ответить отказом, но она не могла не отблагодарить Джареда за помощь.

— Конечно. Пойдем...

Они вышли из машины и поднялись по ступенькам крыльца. Эрин толкнула входную дверь.

— Проходи прямо на кухню. Телефон там...

Джаред кивнул, снял обувь и пошел в указанном направлении. Через несколько минут она услышала шаги: Джаред возвращался из кухни, и вид у него был крайне встревоженный.

— Джаред, у тебя такое лицо... Что-нибудь случилось?

— Просто... семейные проблемы... Мне нужно идти... — Он торопливо вышел на крыльцо. — Кстати, если вдруг решишь купить новую машину вместо старой, позвони — я с удовольствием помогу тебе выбрать что-нибудь подходящее...

— Спасибо за предложение, но мою колымагу еще можно привести в надлежащее состояние... Могу я чем-нибудь помочь тебе, Джаред?

— Увы, нет, — отрицательно покачал он головой и направился к машине.