— Ну, кроме того, что она пообещала вернуться.

Мне никак не удавалось понять, почему именно Дюпоны так боялись слов моей матери. Они ведь были колдунами. А она — нет. Что она могла им сделать? Хотя она ведь делала что-то…

— Я вижу на твоем лице чересчур уж активную работу мысли, — фыркнула тетя, поправив волосы. — Ну же. Если хочешь спросить — спрашивай уже.

Если бы это было еще так легко…

— Что-то произошло… особенное, когда мы с мамой приехали? Что-то… очень особенное, тетя?

Жаннет Дюпон расхохоталась в голос. Это выглядело… выглядело почти что как истерика. Но моя утонченная аристократичная тетя никогда бы не допустила чего-то в этом роде.

— Моя дорогая племянница, каждый день жизни твоей матери был особенным. Поверь мне. Да что там, каждый день… Каждая секунда! И мне кажется, ты уже поняла.

Да, разумеется.

— Тетя, должно было произойти что-то совершенно особенное. То, из-за чего те… те, кто за меня вступился, могли бы решить, что они мне задолжали, — начала спутано говорить я. — Этот долг мог появиться только тут, только в городе. Значит, что-то все же пошло не так.

Тетя Жаннет слушала серьезно. Очень серьезно и внимательно и не перебивая. Как будто я говорю какую-то сакральную истину.

— И почему вы все настолько сильно боитесь ее возвращения? Оно ведь невозможно. Мама ведь умерла. Умерла. Окончательно и бесповоротно. И она в отличие от вас была обычным человеком!

На этом месте писательница очень уж выразительно хмыкнула.

Ну да. Сложно назвать обычным человеком того, кто с такой фантазией и огромным удовольствием мучил и калечил всех, даже своих близких… Но по части дара все сходились в одном: у мамы его не было.

— Была обычным человеком… И это ей не нравилось. Очень сильно не нравилось. Моя сестра использовала все возможные способы, чтобы исправить этот свой… дефект. Анаис изучала оккультные практики. Все, которые давали хотя бы какую-то надежду на получение могущества. Не знаю, может быть, она даже обращалась к жрецам вуду…

Тут я кивнула.

— Обращалась. Миссис Смит ее прогнала.

— Королева вуду мудра. Она никогда бы не стала связываться с кем-то вроде моей сестры. Миссис Смит видела Анаис насквозь. Понимала, что она за человек… Но в Новом Орлеане есть и другие силы. Те, о которых мы не знаем, пока они сами себя не проявляют. Что-то вроде той твари, которая убила погнавшихся за тобой псов…

Даже учитывая, что моя память была изрядно подчищена, все равно стало немного не по себе, когда тетя завела речь о том странном существе.

— Вы думаете, что моя мама могла найти общий язык с кем-то вроде того чудовища? И он дал ей силу? Силу вернуться с того света? Разве такое возможно?

Тетя Жаннет пожала плечами.

— По официально версии, нет. Но по официальной версии ведьмы и колдуны не могут видеть призраков… А ты видишь.

— Но я не ведьма, — сказала я растеряно.

— Хотя об этом так мечтала Анаис… — задумчиво произнесла моя родственница, выстукивая на столешнице какой-то замысловатый ритм.

При этом ее руки… Она совершенно точно умела играть на фортепиано, как и тетя Лотта. Постановка рук об этом говорила ясно. Наверное, она также, как и Шарлотта, могла бы музицировать в гостиной… Прогуливаться по саду… Но шесть пуль, которые выпустили в нее, отняли эту часть жизни, отставив только одно — книги.

Наверное, тетя Жаннет писала так упорно, почти с остервенением, потому что там, в своих книгах, она могла стать кем угодно, быть какой угодно. Даже здоровой.