Сесилия поспешно взбежала по лестнице, но дамская комната отдыха оказалась переполнена. Задержавшись перед зеркалом, она изобразила на лице холодную полуулыбку, которую отработала за время выходов в свет, после чего спустилась обратно, на первый этаж, и вернулась в шумную гостиную. Пора либо действовать, либо незаметно исчезать.

Но тут на глаза ей попался Эдмунд. Его пожилой приятель ушел, и хозяин дома направлялся прямо к ней с другого конца комнаты. Отлично! Именно этого она и ждала.

Проходивший мимо официант слегка задел ее плечом. В порыве безотчетной досады Сесилия схватила с подноса бокал шампанского и жадно отпила большой глоток. Это был уже третий ее бокал, и явно не лишний. Мужчины, подобные Эдмунду Роуленду, выводили ее из себя, но, слава Богу, она умела от них отделываться.

Четыре года назад Сесилия впервые появилась в свете и с тех пор частенько ловила обращенные к ней плотоядно оценивающие взоры Эдмунда. Когда она вышла замуж, он обнаглел еще больше. Роуленд считал себя неотразимым красавцем, она же видела в нем просто напыщенного, расфранченного болвана, к тому же обладавшего, если верить слухам, весьма дурными привычками.

Недавно, после смерти отца жены, Эдмунд вступил во владение скромным (по понятиям общества) наследством и чудесным домом в Мейфэре, что избавило его от вечных судебных тяжб по поводу неплатежеспособности. Теперь, когда ее строгий папаша почил в бозе, жена Эдмунда Энн с головой окунулась в водоворот светских развлечений. Самой заветной ее мечтой был список гостей, пестрящий старинными титулами богатых соседей. В число последних входила и Сесилия.

Эдмунд галантно поклонился и прикоснулся губами к ее перчатке.

– Какая великая честь для нас, леди Уолрафен! – пропел он елейным голосом. – Миссис Роуленд и я счастливы, видеть вас в нашем доме.

Сесилия через силу улыбнулась, готовясь к тактическому маневру.

– Вот как? – отозвалась она, неспешно отпивая еще глоточек шампанского. – А со стороны ваша жена производит впечатление весьма сдержанной особы.

Эдмунд, скривив тонкие губы, вежливо подал ей руку.

– Давайте пройдемся по комнате, мэм, – предложил он. – Весь Лондон радуется, что вы наконец то сняли траур и можете снова одарить нас своим приятным обществом.

В этот момент мимо них опять прошел один из официантов, и Роуленд тоже взял себе бокал.

– Скажите мне, милая затворница, как вы проводите время? Ведь вы так одиноки!

В этих словах прозвучал прозрачный! намек. Сесилия забросила удочку:

– Как мило с вашей стороны, мистер Роуленд, что вы думаете о нас, скорбящих вдовах! – прощебетала она, взглянув на него из под опущенных ресниц. – Но, боюсь, вам будет неинтересно слушать про мои повседневные дела. Не говоря уж о том, чтобы оказать мне помощь.

Эдмунд Роуленд, резко остановившись, одарил ее широкой плотоядной улыбкой.

– Вы ошибаетесь, мэм. Я крайне заинтересован всем, что касается вас, и всегда мечтал помочь вам в каком нибудь деле.

Сесилия томно взглянула на своего собеседника поверх хрустального бокала.

– О, Боже, – прошептала она, не сводя глаз с Эдмунда, – как я рада это слышать! Знаете, обычно мужчины только делают вид, что их интересуют личные проблемы несчастных вдов.

– Неужели? – Эдмунд многозначительно опустил взгляд.

– Представьте себе, да, – вздохнула Сесилия, которая решила слегка подразнить желанную добычу, поводив у него перед носом наживкой. – Они не способны доставить женщине удовольствие.