У Толи закружилась голова, и он упал на колени, опираясь на деревянный меч.

Раз «нашёл», но Риты с ним нет, значит – она утонула!

– Я нашёл доказательства, что она жива! – продолжило Чудо-юдо. – Как я и говорил, её утащила Ведява.

Толя пришёл в себя:

– Какая Ведява? Кто это вообще? Что ей надо?

– Владычица всех рек и озёр, – пояснило Чудо-юдо. – Ах, каким местом ты смотрел, когда я показывало вам правду о Кощее? Ведява была в его дворце. Красивая женщина в мокрой одежде.

Толя достал карту и попросил показать царство Ведявы. Стрелка услужливо крутанулась и остановилась. Она показывала направление куда-то дальше, чем горы с замком Кощея, теряясь в белой безвестности «тумана войны».

– Ах, далеко она живёт, – сокрушалось Чудо-юдо. – Я это даже без карты знаю. В стране озёр и рек её царство.

– Но зачем ей Рита?

– Ведява самая строптивая из всех приспешников Кощея. Никто не знает, что ей надо. Но раньше она была известна тем, что держала в страхе все деревни, которые близ озёр и рек. Насылала болезни на людей и на домашний скот. Страшная баба.

– Но, блин, любая деревня расположена рядом с рекой или озером!

– Вот она всех и запугивала. Люди боялись лишний раз на реку сходить. Приходилось таскать к воде дары для Ведявы, задабривая её.

– А потом что?

– Ах, ты же сам уже знаешь. Появился Добрый Кощей и усмирил её. Слава Доброму Кощею!

Толя вскочил на ноги:

– Нам надо идти в царство Ведявы и спасать Ритку!

Толя сделал шаг. Голова его закружилась, и он едва не упал в озеро.

– Что-то мне нехорошо.

– Ах, да ты весь горишь! У тебя жар.

– Доплавался… – сказал Толя папиным тоном.

– Ах, тебя надо к лекарю. Или знахарю. Или к…

– Нет, я просто посплю, и всё пройдёт, – пробормотал Толя. – Полчасика отдохну и пойду в царство Ведявы этой мокрой…

Свернувшись калачиком, он подтянул к себе меч.

– Ах, да куда же ты пойдёшь? – металось Чудо-юдо. – Тебя лечить надо.

Солнце зашло за верхушки деревьев, и озеро мгновенно накрыла холодная синяя тень. Толя впал в забытьё. Его тело задрожало от холода.

Чудо-юдо поспешно натаскало из леса сухих веток и развело костёр. Отрастив руки, оно начало заламывать их и причитать:

– Что же делать? Надо бы в деревню за помощью… Но не могу же я его бросить Толю одного в лесу? Или… могу?

Чудо-юдо отрастило на себе две головы, которые начали ругаться:

– Какое мне дело до этих детей? – визжала первая голова. Из-за них я поссорилось с Кощеем.

– Но я виновато в том, что дети застряли в нашем мире, – оправдывалась вторая голова.

– Они сами полезли в дырку! Никто их не тянул. Дети сами себя наказали.

– Ах, верно, верно. Сами себя втянули в этот коллапс.

– Спокойно разворачивайся и улетай на волю! Ты никому ничего не должно. Даже Кощею.

Но вторая голова сомневалась:

– А ты разве не заметило?

– Что?

– Что рядом с этими детьми я как бы становлюсь кем-то понятным. Словно обретаю образ…

– «Обретаю образ», – пискляво передразнила первая голова. – Ты для них всё то же бесформенное облачко, которому нельзя доверять. Они тебя оставят при первой же возможности.

– Ах, это недопустимо. Я брошу их первым.

– Вот это верно.