Поющее Дерево затянуло:

– Блин, а поточнее нельзя сказать, что этот меч может?

Но Поющее Дерево затрясло кучерявой кроной и повторило те же строки.

– Тем не менее спасибо, – сказал Толя, не зная, куда деть несуразное оружие.

Но как только он подумал о ножнах, меч зашевелился и разделился на извилистые корневища. Опутав руку Толи, меч растворились в его теле.

– Ай, – Толя отчаянно замахал рукой. – Куда он делся? В меня всосался?

– И как мне его достать?

Но как только он подумал о мече, корневища снова появились вокруг его руки и сложились в деревянный меч. Рукоятка аккуратно вросла в кулак Толи.

– Круто. Теперь я понял.

Толя несколько раз убирал и вызывал меч. Постепенно привыкая к зрелищу того, как его руку опутывали корни.

Семья древоходов тем временем, спутавшись ветвями, дружно ушла с поляны.

– услышал Толя напоследок.

Пожав плечами, он убрал меч и достал карту. Пора возвращаться к озеру.

Глава 23. Отличный улов

Рита сама не знала, почему она решила вдруг слушаться Толю. Ведь раньше её главной задачей в жизни было его не слушаться. Быть может, из-за того, что вышло всё так, как говорила мама: когда родителей не станет, вы останетесь единственными родными людьми?

А может ещё из-за чего, Рита не придавала этому значения. Особенно сейчас, плескаясь в озере.

Глубокая синева в центре озера манила, но Рита мужественно держалась у берега. Она могла переплыть озеро туда и обратно. Недаром ей предлагали участвовать в первенстве города Брянска по плаванию. Рита была уверенна, что заняла бы первое место, но у папы завершилась работа и им пришлось вернуться в Москву.

Рита набрала побольше воздуха и нырнула на дно. Она подумала, раз озеро отмечено на волшебной карте, в нём должно быть что-то волшебное. Или хотя бы сокровища на дне.

Когда она перевернула очередной камень, поднимая со дна ил, из-под него выскочила золотая и блестящая рыба.

Чудо-юдо плыло рядом с Ритой. Сквозь толщу воды Рита услышала его голос:

– Ах, это золотой ёрш, который живёт тысячу лет. Он везде был и всё знает. И говорить умеет.

«Он знает, где Хрустальная Гора!» – мигом сообразила Рита и поплыла за ершом.

Золотая рыба плыла быстро, но не настолько быстро, чтобы Рита не смогла её догнать. Даже ухватила за хвост, но ёрш блеснул золотой спиной и выкрутился.

– Ах, ты! Сейчас я тебя…

Рита сделала нисколько сильных гребков, догнала ерша, протянула обе руки, но схватить не успела – её ноги скрутило что-то мягкое. Рита сама задёргалась, как рыба, но цепкая сила тянула её в глубокую синеву.

Рита отчаянно пыталась всплыть, но синева не пускала. Тем не менее девочке удалось выбраться на поверхность.

Отдышавшись, Рита закричала:

– Чудо-юдо, помоги!

Вода рядом с Ритой забурлила и вспучилась. Из неё появились два невысоких существа с длинными белыми бородами на рыбьих лицах. Тела их покрыты чешуёй, а глаза ярко светились зелёным. За спинами болтались ржавые трезубцы.

Выбросив вперёд свои руки с плавниками на локтях, они направили в Чудо-юдо потоки воды. Чем-то это напомнило видеокадры того, как полиция разгоняет демонстрантов водомётами.

– Ах, – захлёбывалось Чудо-юдо, – я не могу, водяные не дают…

А водяные, наставив на Риту страшные зелёные глаза, злобно усмехались.

Рядом с одним из них всплыл золотой ёрш и сказал:

– Хотела меня поймать, но сама попалась.